LUXE CORROMPU DES VILLES GRECQUES

De cette science et de cet art qui eurent pour ainsi dire leur rhétorique et leur poétique, aucun monument ne subsiste complètement.

On voit combien nous sommes loin d'Hésiode, écrivant dans un poëme tout consacré à la tempérance et au travail : « Insensés qui ne savent pas combien la moitié est préférable au tout, et ce qu'il y a de richesse dans la mauve et dans l'asphodèle ! » Et ailleurs : « L'oisif est semblable au frelon qui dévore, sans rien faire, le miel des abeilles. Il est haï des hommes et des dieux ! »

A Thcbes, c'était pis encore. « A Thèbes, dit Polybe, on laissait ses biens non à ses enfants, mais à ses compagnons de table, à condition de les dépenser en orgies ; beaucoup avaient ainsi plus de festins à faire par mois que le mois n'avait de jours. »

Corinthe ne songeait qu'à vivre dans les délices. Personne dès longtemps ne s'y occupait de politique ni de philosophie. L'indifférence y était poussée jusqu'à la brutalité. Aratus prenait et vendait l'Acrocorinthe, sans que les citoyens intervinssent même au marché.

Argos dormait du même sommeil. Liberté et servitude lui étaient égales.

Vienne Philippe de Macédoine; viennent les Romains; la Grèce, la vieille Grèce est morte !

Un génie gracieux encore dans ses molles séductions sembla planer toutefois sur celte décadence. Le culte de la beauté survécut à tout, mais ce fut le culte de la beauté physique.

Les femmes tombèrent dans cette idolâtrie du corps qui exclut toute idée et tout senlinicnt.

530 LE I.UXE EN GlifiCE.

Où étaient-elles ces intelligentes disciples qui, cacliées sous (les habits il'lioninies, s'attachaient aux pas de Platon?

Il serait injuste pourtant de considérer comme un défaut spécial aux Athéniennes leur amour pour les essences, pour le fard, pour les colliers, les bracelets, les belles étoffes; mais ce genre d'excès fut poussé ])ar elles presque aux plus extrêmes limites.

L'art présenta le même spectacle, il se rapprocha de la matière.

Certes, dans le siècle qui suivit Périclès, l'art reste encore digne d'admiration, et parmi les sculpteurs grecs, il suffit dénommer Praxitèle \

Mais, même avec ce maître, qu'était devenue la pureté morale comme inspiration d'un art supérieur? où était cette auguste simplicité de l'idéal, qui triomphe dans l'Athénè Parthenos, réalisation suprême où semble respirer le voùç du divin Platon?

Phryné se plongeant nue dans la mer sous les yeux des Grecs assemblés aux fêtes de Neptune, servant de modèle à Apelles pour la Vénus Anadyomène, et à ce même Praxitèle pour une de ses statues les plus célèbres, est le symbole de ce culte de la beauté physique.

Dans les familles les plus honnêtes, dans celles mêmes où les jeunes lemmes eussent vu un déshon-

* M. Gebhart, dans son récent Essai sur Praxitèle, a mis en lumière mieux qu'aucun de ses devanciers ces affinités entre la société, les arts, la poésie de cette époque, et la doctrine morale d'Epicure.M. Ch. Lévèque, à propos du même ouvrage, a achevé cette démonstration en d'excellentes pages qu'anime le double sentiment de l'antiquité hellénique et des conditions morales du beau éternel. (Revue des Deux Mondes, 15 octobre 1865.)