VI PREFACE

pires esl étudie ù part, i^es religions, avec leurs syni- Ijolcs et leurs arts, tiennent une place cLendue dans ce tableau, à côlé des usag(;s et des vices des particuliers. La Grèce est le vrai berceau du monde moderne, sous ce rapport comme sous tant d'autres. Elle nous fait assister à l'accroissement de son luxe, qui renferme en })ien et en mal tous les germes destinés à se développer ailleurs.

Le luxe romain est traité dans le second volume, présenté dans toute sa suite, étudié de près dans ses relations avec les transformations morales et politiques de la société.

L'auteur de ce livre serait ingrat s'il ne se bâtait d'ajouter que les beaux travaux auxquels l'antiquité a donné lieu tout récemment ont singulièrement facilité sa tâche. C'est l'avantage de notre temps qu'un écrivain, qui ne se pique pas d'être un archéologue, ait pu profiter des résultats si considérables, et à tant d'égards si nouveaux, des travaux archéologiques pour l'Orient, la Grèce et Rome.

Nous serions heureux si les hommes savants, qui ont fait ou répandu chez nous ces admirables découvertes, une des gloires de notre siècle, trouvaient que nous n'avons pas été un disciple trop inintelligent, un interprète trop infidèle de leurs leçons par l'usage que nous avons fait des résultats qu'ils ont rendus en quelque sorte publics et livrés au domaine commun.

Autant en dirons-nous du Moyen âge et de la Re-

TRÉFACE Vn

naissance, objet du troisième volume, et des temps modernes, qui forment le dernier, jusqu'à la limite la plus extrême, c'est-à-dire jusqu'à nos jours.

Combien, ici de même, de recherches heureuses ont été faites depuis un certain nombre d'années 1

On a mieux étudié l'économie publique, les divers emplois du travail et du capital dans le passé, les dépenses en bâtiments, en constructions exagérées.

Que de savantes monographies consacrées aussi à l'ameublement, au costume, à la parure!

Ces fouilles dans les inventaires et dans les compte?, ces études sur les mœurs et sur les arts, offraient une base solidi! à ce travail plus étendu par son ensemble, mais plus sobre de détails spéciaux et techniques.

Fallait-il dans un tel ouvrage ne mettre que la Franco pour le moyen âge et les temps modernes, ou y faire entrer tous les peuples? Voici à quel terme nous nous sommes arrêté. Nous avons considéré la France comme un centre principal où le luxe aboutit, quand ce n'est pas d'elle qu'il part. Donner un égal développement à toutes les nations, c'eût été impossible à moins de connaissances infinies, et encore est-il douteux qu'en multipliant les volumes, on eût échappé au reproche de monotonie, car beaucoup d'usages se répètent, et ces divers groupes, dont on eût suivi le luxe sous toutesses formes, obéissent à une même loi de civilisation. Comment, d'un autre côté, ne pas parler de ces nations, quelquefois même d'une manière étendue? N'eût-cc pas

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clé mutiler un tel sujet? Se figuie-l-on une histoire du luxe, dans laquelle il serait à jjeinc question de rilalie? J'ai donc fait aux autres pays une part proportionnelle à leur importance eu égard au luxe. Je les ;ii montrés tantôt donnant le ton à la France, tantôt en recevant l'impulsion. Chaque groupe se trouve ainsi caractérisé avec un développement qui suffira du moins pour assigner à chacun ses caractères distinctifs.

Qu'ajouterait l'auteur de cet ouvrage à ces brèves explications? Fils des temps nouveaux, il n'en répudie pas l'esprit; il aime la civilisation qui en est sortie, malgré ses imperfections et ses souffrances, lesquelles en attestent non les excès, comme on le dit, mais l'insuffisance; il ne doute pas quelle ne se perfectionne, comme elle s'est perfectionnée déjà. Il combat ceux qui, sous le nom de luxe, font aux arts une guerre d'iconoclastes, et ne parlent du développement de la richesse, sous toutes les formes qu'elle revêt, que pour le déplorer. Toutes les fois qu'il voit, au cours de cette histoire, naître un progrès nouveau, il l'accueille avec sympathie. Mais il ne faut pas que le moyen fasse oublier le but de la destinée humaine, qui n'est pas la jouissance raffinée, fût-elle même honnête et délicate. Les jouissances qui viennent des arts sont nobles, elles ne sont pas tout. Les biens matériels ont leur valeur, on peut le dire sans s'agenouiller devant eux ; tâchons, par de vigoureux efforts, par une éducation plus morale et plus forte, d'échapper à ce qu'ils ont de corrupteur et d'amollis-