REGLES MORALES : REGLES ECONOMIQUES

Rien n'est moins fondé que ce reproche. Si la morale a ses règles, si la conscience éclairée sent, en fait de jouissances, où commence le mal, la science économique a ses règles aussi d'une réelle précision. Toutes concluent contre l'abus, avec ce caractère éminemment remarquable que les consommations, pour parler son langage, sont funestes au point de vue économique en raison de leur immoralité même. Elles deviennent alors non seulement improductives, mais destructives ; elles anéantissent des forces de l'humanité, détournées de leurs voies les plus fécondes. On verra mieux encore par la suite que ces démonstrations ont reçu des maîtres de l'économie politique une évidence mathématique. Il suffit de parcourir les ouvrages qui font autorité en cette matière : on aperçoit du premier coup d'oeil que celte science n'a négligé aucune occasion de signaler, au point de vue de la richesse et du bien-être, le péril des goûts dépravés, des abus de l'ostentation et du faste, des excès de raffinements sensuels, des habitudes de dépenses imprévoyantes, enfin de tout superflu déraisonnable.

Ecoutons, dès à présent, un des fondateurs de l'économie politique trailantde la consommation, s'exprimer sur le compte de la prodigalité : « Les prodigues ont grand tort de se glorifier de leurs dissipations. Elles ne sont pas moins indignes de la noblesse de notre nature que les lésineries de l'avare. Il n'y a aucun mérite à consommer tout ce qu'on peut et à se passer des choses quand on ne les a plus. C'est ce que font les bètes, et encore les plus intelligentes sont-elles plus avisées. Ce qui doit caractériser les procédés de toute créature douée de

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jircvuyaiicc cl de raison, c'esl, dans cliaqu(3 circonstance, de ne faire aucune consommalion sans un IjuI raisoniialdc; le) est le conseil (jikî (Ioiiih' récononiie '. »

Quant à la iiiiiile suflisamment exacte et précise à laquelle commence l'excès ou l'écart des raffinements et du supei-Ilu, il me semble qu'elle est aussi fort convcnaLIenient indiquée dans les lignes suivantes : « Il est une liniiU; au ilelà de laquelle le besoin nouveau qu'on observe ou celui (|u'on ressent avec plus de vivacité n'est plus un signe de |)rogrès, mais une marque de décadence.Tels sont les besoins immoraux et déraisonnables. Or, il ne faut pas uniquement considérer comme immoraux les besoins qui ne peuvent être satisfaits qu'au mépris des lois morales, mais aussi ceux qui font préfcfcrer les superlliiilés matérielles aux exigences de l'âme, ou ceux qui ne font aclieler la jouissance de quelquesuns qu'au prix de la détresse du grand nombre. Les besoins déraisonnables ne sont pas seulement ceux qui entraînent à des dépenses au delà du revenu, mais ceux qui sacrifient le nécessaire au superflu '. «

Elle existe pouitant, celte école de moralistes relâchés et systématiques, qui érigent la prodigalité en théorie et le désordre moral en moyen de production. Ces apologistes des passions et des fantaisies outrent le luxe dont ils se font une sorte d'idole. Ils défendent, disent-ils, la civilisation. Nous montrerons qu'ils la perdent. Réfuta-

1 J.-B S;iv, Trdili': d'ccciiom. politique, liv. III, th. v.

Oïl peul renvoyer aussi à iiresque tous les ouvrages de Baslial, et notamment à sou ingénieux opuscule : Ce qnoii voit et ce qu'on ne voit pas.

'^ Principes d'écon. poltt., par .AI. G. liosciier, traduits et annolés par \VolG\vsl;i, t. Il, liv. IV, th. u.