LES APOLOGISTES DU LUXE

lions (In In prrfe<lion, au profit de l' improvisation Oirilc qui obéit à la fantaisie individuelle et aux engouements de la mode.

On ne fera qu'indiquer ici le picmier de ces éciieils, la préférence accordée à la matière. Cette corruption grossière équivaut à ral)dication de l'art lui-même. A certaines époques, celte cause d'abaissement a exercé d(; véritables ravages. C'est alors qu'on a vu se réaliser dans les proportions les plus étendues ce mot célèbre : « Ne pouvant faire Vénus belle, il Ta faite ricbe. » L'ait a [)our devise ce vers du poëte : Materiam svpet^abat opîis. Le luxe exige les métaux précieux et les pierreries. En vain l'art voudrait employer la pierre, le marbre, le bronze, n'a-t-il pas entendu que c'est l'or qu'on lui demande? La matière par sa valeur parle un langage compris de tous, comme il l'est trop souvent d'une façon exclusive par celui qui paye : cet homme ignore sans doute qu'cà Rome, dans les bons temps de l'art, la façon ajoutait à un vase d'or jusqu'à quinze ou dix-huit fois sa valeur. Que l'artiste donc se fasse artisan ; qu'il s'efface derrière le luxe. Aux bonnes époques, le luxe est moins brutal, je l'avoue : mais toujours sa nature s'est retrouvée, et toujours aussi il a fallu que l'art en tînt compte.

Lorsque la richesse est concentrée en peu de mains, lorsqu'il y a une véritable aristocratie, fût-elle formée de marchands, comme à Venise, à Florence et dans d'autres Etats, l'art dans ces conditions peut encore fleurir : les sacrifices qu'on demande parfois à son indépendance seront à quelques égards compensés du côté

(le la séciiritc qu'une protection opulente lui assure.

Mais avoir à satisfaire une foule, fût-ce de riches, c'est joindre cà la dépendance une médiocrité inévitable. Celte foule ne voudra que des sujets et une exécution <à sa portée. Elle charge l'art de flatter ses instincts vulgaires ou médiocres. Dès lors n'attendons ni grandeur ni perfection.

On voudra plaire, rien de plus. En peinture ce sera la prédominance des tableaux dits de genre sur des inspirations plus élevées. Faisant allusion aux peintres de son temps, Aristote disait qu'il fallait se contenter de passer devant ceux qui peignent seulement les hommes comme ils les voient, fuir les tableaux d'un Pauson qui les peignait plus laids que nature, mais s'arrêtei* devant un Polygnote qui peignait la beauté : il eût pu ajouter la beauté morale, l'héroïsme, le dévouement, la pensée : car tel était le mérite de ce grand artiste qui avait gardé toute la fierté de son art et toute la liberté de son inspiration. Il ne dédaignait pas de plaire aux contemporains et n'adorait pas une beauté abstraite : ses tableaux brillaient de tout l'éclat du coloris produit avec quatre couleurs, le rouge, le jauni;, h; bleu, le blanc; il savait rendre en perfection la beauté des femmes, leurs coiffures, leurs parures aux nuances variées, leurs étoffes qu'il aimait à semer de fleurs et d'oiseaux ; mais nul, on l'a dit, n'excellait davantage à saisir, à faire comprendre le caractère moral des personnages dans des scènes qui retraçaient les grandeurs et It^s calamités de la guerre, et il arrachait l'admiration môme des philosophes.

108 Li:s M'oi.o(;isTi:s du i.lxe.

Voilà ce que le mauvais luxe n'ohlicndia jamais. Il ne lera naître ni un Polyfj^nnlc ni un Phidias aninn; du même genre d'insj)irali(tn. Comment nier qu'il ne porte par là une mortelle atteinte à ce grand caractère public, national, civilisali'ur des beaux-arts, considérés comme un des instruments les plus puissants de l'éducation des })cuplcs?

Je n'ai parlé ipie de médiocrité, je n'ai jioinl encore jKulé de corruption. Sous cette influence voluptueuse el fi'ivole, on a toujours vu l'art s'efféminer. Il cherche les molles langueurs. La rêverie y ressemble à un alhmguissement sensuel. La beauté même pliysiijue manque : ce n'est })lus la beauté, c'est tantôt la grâce maniérée, tantôt la chair exubérante. La même caus(3 peut produire aussi un effet tout opposé. L'art devient violent, exagéré, pour plaire à un goût à la fois inexpérimenté et blasé, à une sensibilité dépravée par l'habitude des émotions grossières. Signalons aussi la surcharge des ornements, très-sensible dans l'architecture, dans la sculpture, dans les arts qui servent à l'ameublement. Ajoutons dans la peinture, l'abus de la couleur. On voit le dessein perdre sa pureté, sa fermeté, c'esl-à-dire l'art perdre son élément le plus essentiel. Sans entrer dans la vieille querelle de la couleur et du dessin, n'est-il pas de la dernière évidence que, si tous deux sont nécessaires, la nature, comme l'art, dessine avant de peindre? Des lignes nettes, des formes arrêtées, constituent le ; fond sur lequel se jouent la couleur et la vie, et le corps humain jieut ici donner les meilleures leçons aux artisses. Le dessin y prime la couleur. Si la nature n'a pas