I.E LUXE ET L'.UIT. iOÎ

toujours été dans ses œuvres aussi sobre de coloris, la couleur fju'elle emploie, si l'on peut dire ainsi, ne tombe pas dans les effets heurtés et les tons excessifs. Les époques de faste tendent uniformément à renverser toutes ces lois.

On a cru servir ainsi les industries de luxe : on se trompait. Ces industries sont intéressées à la perfection des modèles. On ne les a jamais vues plus florissantes que sous l'influence de quelque artiste supérieur. Elles fleurissent surtout lorsqu'un souffle plus large et plus pur vivifie tout le domaine du beau. A ces époques privilégiées, le beau et le commode concordent presque toujours merveilleusement. Ce sont véritablement les siècles de l'art. Plus tard, une imitation maladroite, fruit du défaut de toute inspiration propre et d'une archéologie déplacée, apprendra comment cette alliance se rompt, et c'est presque toujours au goût du faste qu'il faudra imputer cette décadence.

Chose raerveilleuse et vraiment morale, que cet accord de la recherche patiente de la perfection dans l'art, avec l'utilité et la convenance des applications auxquelles n'avait pas songé l'artiste ! Cette recherche de la perfection, qui est l'âme des arts, suppose une foi absolument incompatible avec le désir hàtif de s'enrichir, devenu la préoccupation dominante de tous les artistes aux époques de luxe. Artistes, soyez riclics si vous pouvez, mais pensez à l'œuvre, non au prix ! Un Iiubens, un Van Dyck, ont eu un train de vie de grands seigneurs : mais ils songeaient à l'œuvre, avant tout. D'autres artistes célèbres, dans les temps anciens,

110 ii:s .\i'i)i.o(,i.sii.s iiu M XI-:

iV-I'iiUmiL le lien coiiiiiiiiii (;.\;i;4(''i(' (jiu; l'aili-lc doit ik'ccssairemciil (Mic pauvic l.a misèi-t; ris(jiic (rc-lciiidrc le lulciil L'L n'esL (jiruiH; aiiLic dcpendance. l*()iiil;iiil ((jiii- 1/ici» la siiïi|)licilc, raiisU'iilc inèiiic, vont mieux au géiiiiî !

On l'a dit naguère, eu jiailaul de iMieliel-Auj^e' : « Ombrageux el faiouclie paiee qu'il était timide, il fut ae- CLisé de misantliro|)ie, et sa frugalité, la sini|di(ilé do sa vie, son habitude de n'avoir jamais personne à sa table, le firent taxer d'avarice. Avare ! il ne le fui jamais que pour lui-même, alin d'èlre généreux pour les autres. Quand il disait à Condovi : « Ascanio, quoique riche, j'ai toujours vécu comme un « pauvre », son jeune ami aurait pu lui répondre : « Vous avez toujours vécu pauvrement, parce que vous « avez toujours donné richement. » Eh ! que n'a-t-il pas donne, ce grand homme! Il a donné ce dont il devait être le plus jaloux, son temps, ses ouvrages, ses dessins, ses idées, son génie même ! »

Peut-être faut-il, en effet, qu'il y ait des riches et des pauvres dans le monde des arts comme dans la société, pourvu que ces pauvres ne le soient pas à l'excès. Ce sont deux conditions qui permettent au talent de se déployer, l'une en le rendant indépendant, l'autre en le contraignant à produire. Mais dans les deux cas, ce n'est pas le lucre qui doit être l'inspiration et l'objet des efforts : il suffit qu'il en soit la récompense.

Qu'on est loin souvent de cet idéal! Les artistes, en contact perpétuel avec la richesse et le luxe, s'habituent

'• Discuuis de M. Cti;uies iilaac, au 4' ccu'oiiairc de Miclud-Aiigc.

à les regarder comme les premières des puissances. Ils en contractent le goût. Ils aspirent à l'enrichissement par des succès faciles.

Ajouterons-nous enfin que la môme influence pénètre dans d'autres formes de la pensée, qui lui paraissent au premier abo;d le plus étrangères? C'est ainsi que la même action corruptrice se fait ressentir à certaines époques jusque dans l'art d'écrire. Le goût fastueux s'introduit dans le style par l'effet de ces habitudes contagieuses de luxe extérieur, devenu comme un air qu'on est habitué à respirer. C'est alors que naît le goût des faux brillants. Le style se parsème de paillettes : les procédés des arts plastiques sont transportés dans la composition littéraire ; on n'écrit plus, on sculpte, on cisèle, on peint. Les idées sont comptées pour peu, elles se perdent au milieu de luxuriants détails : les images multipliées frappent les yeux et l'esprit jusqu'à l'éblouissement. Le dessin, c'est-à-dire la netteté du plan et la pureté des lignes, est ici encore de plus en plus sacrifié. Les raffinés professent pour ceux qui restent attachés à ces antiques règles un mépris non moins ouvert que ne l'est celui des sensualistes raffinés pour les censeurs surannés qui osent rappeler les vérités élémentaires de la morale. L'imagination du public, à la fois exaltée cl affadie, dégoûtée du simple, ne reconnaît plus le beau (jue dans cette fastueuse prodigalité et dans ces recherches qui font ressembler le goût littéraire au sens d'où il tire son nom. On veut savourer comme des jouissances matérielles les beautés intellectuelles. Un raffinement maladif mêle tous les genres, comme il conlond tous

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les ;irls : ("ir cIkhikc ;iil ne se sullil plus, nièiue dans son excès; il cminiinlc ;iii\ ;iiilros ses procédés; la slalii.iii'c se ra|i|)r(icli(' (le la pciiiliirc, cl on voil la iiiu^ifjiif' cllc-iiiéinc vouloii' peindre; avec des sons.

Coniinenl nier cpic la religion elle-niênic n'ail '-uhi jinrlois celle influence du lusle? Nous avons reconnu (pje la religion a sa pari de luxe légitime. Elle })arle par le culle à l'imaginalion et aux sens comme à l'espril, à loul riioinnie en un mot; elle peut donc emprunler l'cvlat des pompes et des cérémonies, mais à la condition que de lelles représentations syml)oli(jues ne seront qu'un mo\en d(^ ])lus d'agir sur l'àme humaine. Sous ce voile magnifique, mais transparent, il faut que l'on continue à sentir ce qui en fait la vie. L'art religieux — car nous sommes })ar là encore ramenés à l'art sous une de ses formes les plus grandes et les plus populaires — peut aider à l'enseignement religieux. Mais la pensée divine périt écrasée sous le faste. L'invasion du culte par un luxe sans bornes a porté le plus cruel pi'éjudice à la religion, par exemple au seizième siècle, elle a servi de prétexte à des réactions terribles. Ce sont ces réactions qui ont mis plus tard encore le marteau aux mains de nouveaux iconoclastes; ce sont elles qui ont détruit par une barbarie sans nom des chefs-d'œuvre frappés pelemèle avec des objets précieux par la matière.

Concluons que, de quelque côté qu'on l'envisage, on voil tomber la prétention qu'élèvent les juges complaisants d'un luxe peu moral, et sous tous les rapports abusif. Non, ils ne représentent pas la cause de la civilisation. On a pu juger de ce qu'un tel luxe fait de J'in-