LE LUXE PRIMITIF

Nous commencerons l'histoire du luxe en signalant les formes les plus élémentaires qu'il a prises d'abord.

Les observations sur les âges primitifs de l'humanité, poursuivies de nos jours avec tant de passion, paraissent destinées à exercer une sérieuse influence sur les études morales et la philosophie historique : nous pourrons protiter de ces observations pour le sujet que nous nous proposons de traiter. Plus d'une idée reçue s'en trouve fort ébranlée. 11 ne faudrait s'en plaindre que si ces idées étaient de celles qui intéressent l'honneur de la nature humaine.

Combien de fois n'a-l-on pas représenté le genre hu main comme allant pas à pas du nécessaire à l'utile, de l'utile au superflu!

164 LE LUXi: l'FUMITir.

On montrait ce supeiflu, d'aljord assez innocent, se corrompant pour ainsi dire sans cesse davantage.

Or, les faits primitifs démentent cette double assertion; ils attestent que le superflu a plus d'une fois devance l'utile, et que très-souvent aussi l'abus a précédé l'usage raisonnable.

Essayons de constater, de décrire par quelques traits ce qu'on peut appeler, en bien et en mal, l'élément de luxe chez ces populations primitives.

Nous pouvons dès à présent signaler le résultat qui ressort de cet examen.

Ce résultat peut se traduire ainsi : l'homme primitif obéit aux mêmes instincts que l'homme plus cultivé. On le trouve vaniteux, sensuel, aussi raffiné que le permet l'état imparfait de ses moyens. Il paraît, d'un autre côté, entraîné par un penchant vraiment noble, supérieur, vers l'art, le goût de l'ornementation. Possédé par l'image entrevue d'un certain beau, il cède an désir de le reproduire.

Ainsi l'art existe déjà. Il se montre à des degrés d'ailleurs fort inégaux selon les races. Pourquoi ne pas avouer qu'il en est qui semblent plus particulièrement vouées au laid, et qui s'enlaidissent par l'effort même qu'elles font pour s'embellir?

Dans ce luxe |)rimitif, nous distinguerons ce qui se

rapproche à quelques égards du beau reconnu tel par les

esprits cultivés, et ce qui est à leur jugement laid, ridi-

- cule, grotesque. Nous y distinguerons de môme ce qui

est sain, honnête, moral , de ce qui est corrompu.