QUESTIONS SUR LES SAUVAGES

bois, lui écrit, en le félicitant sur son succès, « qu'il donne l'envie de marcher à quatre pattes^ » .

Notre siècle se partage entre les deux opinions que nous venons de rappeler. Bonald et J. de Maistre croient que le sauvage est une créature dégénérée, une branche séparée d'un tronc antique, en châtiment de quelque crime commis par une race perdue, dont ces populations ne sont plus que le reste infortuné et maudit. Outre que rien ne confirme ce nouveau péché originel au second degrés dont parle J, de Maistre', il est de toute évidence qu'on ne saurait rattacher les sauvages à une souche unique. Répandus sous toutes les latitudes, ils appartiennent aux races les plus différentes ; leurs langues ne se ressemblent pas plus que leurs caractères et leurs mœurs; il n'y a entre elles qu'un trait commun, la vie sauvage ellemême. Ce trait suffit d'ailleurs pour les rapprocher beaucoup les unes des autres ; car, par cela même que ce mode d'existence représente l'élat inférieur, il est condamné à une sorte de monotonie et ne saurait offrir à aucun degré la riche diversité de la civilisation.

On ne saurait méconnaître pourtant là non plus — et cela n'est pas sans application au luxe — des différences nécessaires. Comment confondre les mœurs généralement douces, sauf à devenir accidentellement féroces, l'indolence d'esprit et de corps, la rêveuse oisiveté des tribus de l'Aniéncpie du Nord, avec la stupidité de cer-

» Rol)erlson, diiis son Hisloire de l'Amérique, est loin de part:if;er l'ongoucincnt presque général alors pour les sauvages, dont il (race un portrait laid et ressemblant, t. II, eh. i.

- Soirées de Suinl-Pélcrsboury, deuxième entretien.

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laines peuplades australiennes ou avec la lérocilé habituelle de certaines tribus d'AI'riiiuey

« Nos sauvages de la (juyaiie, écrit Malouet, tout bornés qu'ils nous paraissent, sont, coniparativenient à ceux des terres magellaniques et à plusieurs peuplades des îles de la mer du Sud, ce (ju'étaient les Athéniens par rapport aux Scythes. » C'est beaucoup dire; mais, Athènes mise à part, ce jugement est l'onde.

Faut-il croire pourtant que ces races si inférieures soient tombées au-dessous du niveau primilil? Selon une interprétation développée par quelques savants, les Bosehinians, que Bory Saint-Vincent présente presque comme un intermédiaire entre la brûle et l'homme, dans des peintures d'ailleurs reconnues exagérées, ne seraient que des Hottentots en décadence. Avouons qu'ils ne sont pas tombés de très-haut.

La condamnation des hypothèses pn'sentees par M. de Bonald et par l'auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg, n'implique en rien l'adoption de cette autre proposition trop facilement admise par Lubbock et toute l'école de Darwin. Selon cette opinion, les sauvages offrent linvariablc type primitif de l'humanité, qui débute nécessairement par cet état ou plutôt par un état plus voisin encore de la bestialité. En fût-il ainsi, cela n'exclurait pas l'existence d'autres races plus sociables, douéesd'une autre organisation et d'autres instincts, }>liis propres à former de vastes agglomérations, plus perfectibles en un mot. Le sauvage offre ce trait spécial d'èlre réfractaire à la civilisation. Elle le fait disparaître ou le force à reculer; elle ne peut venir à bout de l'absorber»