EFFETS QUI DÉCOULENT DES DISTINCTIONS ÉTABLIES

Ces distinctions semblent déjà dicter à l'historien du luxe privé et public ses devoirs et la mesure de ses jugements. Impitoyable pour un luxe qui est le fléau des familles et la perte des Etals, il aimera passionnément la civilisation et l'humanité, et tout ce qui sert à les honorer. Il louera le luxe des arts. Il montrera les excès coupables de la vanité, les effets funestes des abus sensuels. Il ne jettera pas pourtant le blâme sur tout ce qui s'appelle pompes et magnificences. Il cherchera le fond sous la forme. Rencontre-t-il, par exemple, les pompes souvent censurées des funérailles, il discernera, parmi des accessoires qui semblent la comédie de la douleur, l'intention élevée et touchante d'honorer ceux qui ne sont plus, l'hommage éclatant rendu à des morts illustres. L'histoire des aristocraties montre que trop de terrain a été parfois enlevé à 1'. ^ ullure par les jardins et les

parcs; que l'historien signale ces abus : qu'il n'aille pas, sans mesure, blâmer ces belles promenades, ces plantalions superbes ou agréables, un des charmes honnêtes de la richesse, un des ornements d'une prospérité opulente! Combien d'écrivains du dernier siècle en ont fait l'objet de vives sorties contre l'aristocratie anglaise! Ilsauraient voulu remplacer par des légumes les arbres séculaires. N'est-il pas plus équitable de louer dans ces parcs le mélange de l'utilité et d'un luxe honn ête? C'est l'avis de plus d'un économiste : « Le nombre des parcs est énorme en Angleterre, depuis ceux qui embrassent plusieurs milliers d'hectares jusqu'à ceux qui n'en comprennent que quelques-uns. Les plus grands, les plus anciens, ceux qui méritent seuls légalement le nom de parcs, sont indiqués sur toutes les cartes. Dans ces enceintes closes, même les plus modestes, on entretient du gibier de toute espèce; on nourrit des animaux au pâturage. De sa fenêtre ou de son perron, l'heureux propriétaire a sous les yeux une scène pastorale; il peut, quand il lui plaît, galoper dans ses allées ou se donner le plaisir (le la chasse à quelque pas de son manoir. C'est là qu'il jiime à vivre avec sa famille, loin des agitations vulgaires, imitant l'existence du grand seigneur, comme le fermier imite à son tour celle du gentilhomme*. » — De môme l'historien du luxe flétrira, ou i)lulot il !iii sufhra de montrer les scandales et les ruines qu'a i)roduits le goût exagéré de la parure; mais il ne fermera pas les yeux à ce que le même goût a pu avoir de bons

1 L. de Lavcr^nc, Essai sur l'économie rurale de rAmjldcrre, ch. iv.

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cfTols siii' le (lévcloppornciiL soci.il. Il sail que rinslinct do l;i pjinire lient an (]r<\r de plaire, qui est aussi un élcmenL de la soeiahilili'. el (|ui ((tiilrihiie à donner plus de délicatesse aux relations entre lesdenx sexes. Sous certaines formes ce goûl peut s'allier à un sentiment moral. Coml)ien on peut le voir, chez les femmes même pauvres, dans nos campagnes! Autrefois surtout elles ne se séparaient pas de leur anneau de mariage ou de quelque bijou. Comme les familles s'attachaient à ces objets d'un luxe relatif, qu'elles se transmettaient de génération en génération! Dans plus d'une de nos provinces, ces mêmes paysannes apportaient à leur mari une de ces armoires dont le bois reluisait, dont les ferrures étaient brillantes, trésor où la famille plaçait tout ce qu'elle possédait. Le même sentiment se serait-il attaché à un objet laid et déplaisant? L'historien rencontre d'autres sortes d'un luxe qu'on peut qualifier de moral dans le peuple: tel est le goût des fleurs, aujourd'hui si répandu jusque dans la mansarde. Ah! quel rigoriste pourrait s'en plaindre? Enfin, ne convient-il pas de distinguer cette partie du luxe solide, durable, étroitement uni à l'utile, de cette autre qui prend un caractère futile el épbémère? Loin ce luxe d'ostentation, qui ne procure qu'une satisfaction creuse! mais le luxe commode, que l'historien voit se développer avec la civilisation, aura-t-il à ses yeux le même caractère? L'historien économiste ne sait-il pas que ce dernier est moins cher, et, par conséquent, consomme moins, tan lis que le luxe d'ostentation ne connaît point de bornes; il s'accroît chez un particulier sans autre molif, sinon au'il s'accroît chez un autre;