CO:^SÉQUENCES POUR L'IIISTOIRE DU LUXE

il peut aller ainsi progressivement à l'infini. « L'orgueil, dit Franklin, est un mendiant qui crie aussi haut que le besoin, mais qui est infiniment plus insatiable. »

Enfin l'histoire du luxe pourra-t-elle méconnaître les mêmes distinctions fécondes pour ce genre de luxe public qui répond à des besoins élevés ? Le luxe public peut appeler à son secours toutes les somptuosités, il peut môme en abuser, et aboutir aux plus grands excès à l'aide des moyens illimités dont il dispose ; mais, s'il est bien entendu, il n'est qu'un moyen pour faire entrer de grandes et fortifiantes images dans l'esprit des hommes. On a justement critiqué les fêtes dépourvues de tout objet élevé et utile, ou multipliées sans mesure. « Ce sont, disait un de leurs censeurs au dernier siècle, les cabaretiers sans doute qui ont inventé ce prodigieux nombre de fêtes ; la religion des paysans et des artisans consiste à s'enivrer le jour du saint qu'ils ne connaissent que par ce culte : c'est dans ces jours d'oisiveté et de débauche que se commettent tous les crimes : ce sont les fêtes qui remplissent les prisons, et qui font vivre les archers, les greffiers, les lieutenants criminels et les bourreaux; voilà parmi nous la seule excuse desfêtes\ » A cela J.-J. Rousseau, bien qu'ennemi des divertissements du théâtre, n'hésitait pas à répondre : « Tant pis si le peuple n'a de temps que pour gagner son pain, il lui en faut encore pour le manger avec joie, autrement il ne le gagnera pas longtemps. Le Dieu juste et bienfaisant qui veut qu'il

* Arliilc FiÎTEs, Dicliuiuiairc philosupliiquc.

18 INSTINCT IjU LLXE.

s'occiipo,vcut aussi (jii'il se délasse; la nalurc lui iinposci l'exercice cl le l'cpos, le [)laisir eL la peine. Le dégoùL du travail accable plus les malheureux que le travail luimême. Donnez-lui des fêtes, offrez-lui des amusements qui lui fassent aimer son état et l'empêchent d'en envier un plus doux. Des jours ainsi perdus feront mieux valoir les autres'.

Les solennités publiques s'appuient sur des motifs d'un ordre moral. Ici encore l'historien ne peut juger sainement qu'en tenant compte des distinctions qu'exige la nature du sujet. Combien elles ont été souvent mullipliécs sans profit, stériles dans leurs effets, ruineuses par leurs abus, ces cérémonies publiques de tout genre qu'a connues le passé! Mais, quand elles sont ce qu'elles doivent être, comment l'historien en méconnaîtrait-il la signification souvent profonde? Il ne l'ignore pas : c'est la patrie qui convie à ces fêtes destinées à rappeler le souvenir des grands événements et des grands hommes; c'est l'autorité publique apparaissant revêtue de majestueux emblèmes; c'est la religion parant ses temples et appelant les populations à ses cérémonies. Nulle religion sans culte, pas de culte qui n'ait ses pompes. La religion ne saurait avoir, si spiritualisle qu'elle soit, le caractère abstrait d'une philosophie. En même temps qu'elle s'adresse à l'esprit et qu'elle parle au cœur, elle cherche le chemin de l'imagination et des sens. Il y a donc un luxe religieux, luxe légitime aussi, à sa place et dans sa mesure. Certaines Eglises ont pu, par

* Lcllre à d'Alemherl.

LUXE PUDLIG. 19

réaction contre les excès de pompes trop mondaines, aboutir à laisser nues les murailles de leurs temples, réduire tout à une sèche simplicité. Elles commencent à sentir ce qu'il y a eu d'excessif là aussi, à revenir sur celte exclusion des moyens les plus efficaces pour toucher une des parties les plus sensibles de l'humanité : « Il n'est âme si reveche qui ne se sente touchée de quelque révérence, à , considérer cette vastité sombre de nos églises, la diversité d'ornements et ordre de nos cérémonies, et ouyr le son dévotieux de nos orgues, et l'harmonie si posée et religieuse de nos voix. Ceux mêmes qui y entrent avec mespris, sentent quelque frisson dans le cœur et quelque horreur qui met en deffiance de leur opinion^ »

« L'homme juste, dit Platon, en s'approchant des autels, en communiquant avec les dieux par les prières, les offrandes et toute la pompe du culte religieux, fait une action noble, sainte, utile à son bonheur et conforme en tout à sa nature^. »

0 vous que ce luxe religieux offense, laissez-nous vous citer Diderot, qui n'était pas tendre pour le catholicisme, mais qui avait l'imagination d'un artisie, et, qu'aucune haine n'a pu empêcher d'écrire ces lignes aussi judicieuses que pleines de verve. « Les absurdes rigoristes en religion ne connaissent pas l'effet des cérémonies extérieures sur le peuple. Us n'ont jamais vu notre adoration de la Croix le vendredi saint, l'enthousiasme de la multitude à la procession de la Fête-Dieu, enthousiasme qui me gagne moi-même quel-

* Moiiliii^no, Essais, liv. Il, cli. xii. - Les Lois, liv. IV.

20 INSTINCT iJi; i.i;xi;.

(jiKîfbis. Je n'ai jamais vu celle loiij^ue lile de prêlres en lial)ils sacertiolaux, ces jeunes acolyles velus de robes blanches, ceinls de leurs larges ceinlures bleues, cl jelanl des fleurs devant le Saint Sacrement, celte foule qui les précède et qui les suit dans un silence religieux, tant d'hommes le front prosterne contre terre; je n'ai jamais entendu ce chant grave et pathétique, enlonné par les prêtres et répondu affectueusement par une infinité de voix d'hommes, de femmes, de jeunes filles et d'enfants, sans que mes entrailles s'en soient émues, en aient tressailli, et que les larmes m'en soient venues aux yeux'. »

Enfin comment l'hisloricn du luxe oublierait- il que le luxe public se manifeste sous d'autres aspects très-dignes d'éloge? — Tantôt il invile la masse à jouir de certains agréments et avantages matériels, comme sont les jardins publics, les fontaines, etc., ou des distractions du théâtre. Tantôt il ouvre les trésors du beau aux multitudes sevrées de la possession des œuvres de la statuaire et de la peinture. Il a pour l'art des musées, comme il a des bibliothèques pour les sciences et les lettres, et des expositions pour l'industrie. Sous toutes les formes enfin ce luxe collectif, dont tous font les frais par l'impôt, s'il est bien dirigé, profite à tous. Il exerce une influence heureuse sur la richesse publique; il élève le niveau et féconde le génie de l'industrie. Ce luxe n'a-t-il pas un autre mérite éminent, celui d'ôter au faste ce qu'il a chez les simples particuliers

* Essai sur la Peinture.

LE LUXE PIICLIG. 21

(l*égoïste et de solitaire? Oui, louons-le de mettre à la portée de la foule des biens dont le riche jouit seul, ou ne fait jouir momentanément qu'un petit nombre de personnes. Les abus et les folies du luxe public, à certaines époques, no sauraient nous en voiler l'intention et le but. Cette intention première doit être prise en considération par l'historien, comme par le moraliste et le législateur, s'ils veulent être autre chose que de fanatiques déclamaleurs.

Ainsi l'analyse nous a mis en possession de vérités qu'on demande vainement à des idées préconçues. Puissent-elles efficacement contribuer à nous garantir de ces excès et de ces confusions qui, lorsqu'on apprécie la société présente, égarent le jugement sur ses conditions et sur son état, et qui, transportées dans l'histoire, n'ont abouti qu'à de déplorables erreurs ! Il faut à l'historien du luxe,soitqu'il en suive les progrès en les rattachant à l'état de l'esprit humain et de la société, soit qu'il en recherche l'influence sur les mœurs, des principes qui lui permettent de distinguer le bien du mal. L'étude de l'instinct du luxe peut y aider. Elle donne une base prise dans la nature humaine aux observations historiques. Nous y trouverons un point de départ pour apprécier l'histoire des systèmes les plus célèbres sur le luxe. Nous verrons ce que valent les prétentions de l'école rigoriste, et quelle est la portée de ses principes sur le retranchement des besoins. Ensuite nous examinerons les do(îtrinos de rcilàchement moral mises en avant par les apologistes du luxe, qui à tort ont cru la civilisation inléressée au succès de leurs doctrines.