LA QUESTION DU LUXE AGITÉE CHEZ LES SAUVAGES

do ces modes et de ces raffinements nouveaux. Les autres, — c'est l'école du progrès, — veulent qu'on y cède. II y a de vieux guerriers qui ne cessent de crier à la dégradation des mœurs antiques : selon eux, les sauvages ne doivent leur décadence qu'à ces innovations et ils ne pourront recouvrer leur gloire et leur puissance que par un retour aux anciennes coutumes. Le bon vieux temps est célébré et regretté par ces Nestors de la forêt. Parmi les consommations dispendieuses et les plaisirs de luxe qui diminuent ce nécessaire du sauvage réduit à si peu de chose, il faut placer aussi le jeu, poussé souvent jusqu'à la frénésie. Robertson, parlant des sauvages de l'Amérique nouvellement découverte, dit qu'ils jouaient leurs fourrures, leurs ustensiles domestiques , leurs vêtements, leurs armes. Lorsque tout était perdu, on les voyait souvent, dans l'égarement du désespoir ou de l'espérance, risquer d'un seul coup leur liberté personnelle, malgré leur passion extrême pour l'indépendance \

LE MAUVAIS SUPERFLU SOUS LA FORME DES CONSOMMATIONS INTEM- PÉRANTES DANS LA VIE SAUVAGE. — LA QUESTION DE SAVOIR S IL FAI T PREVLNIR LE MAUVAIS SUPEUFLU PA1{ liES LOIS OU EN LAISSEI; L'USAGE LIBRE, AGITEE DANS UN PARLEMENT SAIVAGE.

L'abus des spiritueux forme le trait principal de ce superflu abusif dont nous nous sommes faits les impor-

• Ilisluiie de l'Amérique, liv. IV.

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lalcurs. Co n'est pas que les Européens aient fiiit n.iîlre ce goût plus (pu; celui dr la parure. [iC besoin di's excitants est universel, et clierclic partout à se salisluirc. Les préparations fermentées sont connuc^s par un grand nombre de peuplades sauvages. Celles des tiibus américaines, qui ignoraient le secret de donner aux liqueurs par la fermentation une force enivrante, avaient obtenu le même effet jtar d'autres moyens. Les habitants des îles, ceux de la Californie et du Nord, avaient l'art de s'enivrer avec la fumée de tabac, qu'ils faisaient passer avec un certain instrument dans leurs narines ; les vapeurs, en montant au cerveau, y excitaient tous les mouvements et tous les transports de l'ivresse. Dans presque toutes les autres parties du Nouveau Monde, les naturels possédaient l'art d'extraire une liqueur enivrante du maïs et de la racine du manioc, c'est-à-dire des mêmes matières végétales d'oij ils tiraient leur pain.

Il ne reste pas moins vrai que cette fièvre de l'intempérance habituelle a été allumée par ce « feu liquide » qui renferme <à une dose si redoutable la propriété enivrante. C'est par nous que l'alcoolisme a infeclé les sauvages peut-être moins dégradés que les populations civilisées qui s'y livrent. On a tracé plus d'une fois un injurieux parallèle entre le sauvage et certains travailleurs abrutis des campagnes et des villes pour donner la préférence au premier. Voltaire veut qu'on nomme aussi sauvages « ces rustres vivant dans des cabanes avec leurs enfants et quelques animaux, exposés sans cesse à toute l'intempérie des saisons, ne connaissant que la terre qui les nourrit, et le marché où ils vont quelquefois vendre

leurs denrées pour y acheter quelques habillemenls i^rossiers, parlant un jargon qu'on n'entend pas dans les villes ; ayant peu d'idées et par conséquent peu d'expressions, etc. » Il met au-dessus d'eux les sauvages d'Amérique qui « connaissent l'iionncur, dont jamais nos sauvages d'Europe n'ont entendu parler, qui ont une patrie, l'aiment, la défendent, font des traités, se battent avec courage et parlent souvent avec une énergie héroïque'. »

Un écrivain plus rapproché de nous, appliquant ce que l'auteur de VEssai sur les mœurs dit des grossiers paysans de son temps à certains ouvriers des villes manufacturières, Lemontey, écrit que : « le sauvage qui dispute sa vie aux éléments, et subsiste des produits de sa pèche ou de sa chasse, est un composé de force et de ruse, plein de sens et d'imagination. » Et il peint l'ouvrier, « agent d'un travail divisé, participant de la nature des machines au milieu desquelles il vit, n'en étant lui-même qu'un accessoire, et n'ayant, si on le s pare d'elles, ni capacités, ni moyens d'existence ». « C'est, ditil au sujet de cet ouvrier, un triste témoignage à se rendre que de n'avoir jamais levé qu'une soupape, ou de n'avoir jamais fait que la dix-huitième partie d'uneépin-

glc L'absence de toute idée, l'inexpérience de toute

combinaison, forment un état voisin de la stupidité \ » Je n'examine pas ce qu'il peut y avoir de vrai, ce qu'il y a aussi d'exngéré et de taux dans un tel parallèle. Mais

' Essai sur li-s mœurs, Iiilioilin-lidii.

* InnutMU'c iiioralo de la division du Iravail, I. I, p. '20'2-'20:>, édil. IS'îO, dans l'onvraj^e jiorlanl le lilrc : liiiison cl l'olic.