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l'ouvrier abruti par l'iviogiiciic ne juslifie-t-il pas ce qu'on a écrit en termes trop gi-néraux de l'infériorité de certaines populations ouvrières? Ne tombe-l-il pas, s'il a reçu les notions du christianisme, de plus ImuL ijue le pauvre sauvage? Kt ne s'cxpose-t-il pas à tomber aussi bien plus bas, s'il sacrifie jusqu'au pain de sa femme et de SCS enfants à ce vice qui altère ses organes, qui tue son cœur, qui détruit son intelligence? La misère, la maladie, les vices, le crime, en sortent comme d'une source inépuisable.

Il i'aut que le mal soit grave d'ailleurs pour que, chez des peuplades qui s'éloignent à peine de l'état sauvage, on ait vu s'élever ce qu'il faut aussi nommer ici la « question » du mauvais luxe, de l'excès délétère et ruineux des liqueurs enivrantes. Dans des contrées où il existe une sorte de gouvernement régulier, s'est posée en effet cette question pratique , à savoir s'il ne convenait pas d'y mettre obstacle. Je fais allusion à ces peuplades des îles de la Société, à ces Etats de Taïli qui ont tant fait parler d'eux chez nous vers 1844, lors du fameux incident relatif à l'Anglais Pritchard. Ces peuplades ne sont qu'à demi sauvages : leur christianisme, bien que fort altéré par les habitudes de l'ancien fétichisme, s'élève pourtant au-dessus de cette vieille idolâtrie d'une manière sensible. On a vu, il y a un peu plus d'un demi-siècle, les Taïtiens, entraînés par un pieux désir de conversion, offrir des bambous pleins V d'huile de coco aux missionnaires anglais pour en obtenir l'Évangile de saint Luc, traduit en taïtien. Malheureusement les mauvais instincts furent souvent plus

forts. Le vieux roi Pomaré lui-même, le père de la reine qui portait récemment le même nom, avait donné l'exemple de ce mélange scandaleux de la religion et de l'intempérance. Aussi ivrogne qu'aucun de ses sujets, il ne renonça ni à ses croyances ni à son vice. Boire et traduire les Écritures, telles furent ses deux idées fixes; il les conciliait du mieux qu'il pouvait. Chaque matin il se rendait dans son petit kiosque, situé sur l'île d& Motou-Ta, avec sa bible sous le bras et sa bouteille de rhum à la main, et il y demeurait des heures, des journées entières. Ces excès détruisirent sa santé ; la raison s'en alla d'abord, puis la vie; il s'éteignait vers la fin de 1821. L'histoire récente des Taïtiens prouve trop ce que nous avons dit des difficultés peut-être insurmontables qu'opposent les natures sauvages à la vraie civilisation. Il paraît certain que les barriques d'eau-de-vie des missionnaires ont au moins contre-balancé le succès de leurs bibles. Point d'ouvertures du Parlement qui aient eu lieu sans des banquets ; les porcs et la volaille en faisaient surtout les frais, et il s'y consommait, sans j)ar- 1er des carafons remj)lis d'eau de coco, une honnête quantité de rhum. Mais ces libations publiques n'étaient rien auprès de celles qui n'ont guère cessé de se fair** dans le particulier. Ajoutons qu'un luxe plus corrompu et plus dispendieux marqua l'avènement d'une jeune reine. On vit la cour de Pomaré devenir une école de dissolution. Les danses les plus libres, les cérémonies les plus luxurieuses, les chants les plus voluptueux s'y donnèrent carrière, malgré les remontrances des missionnaires. Une hérésie, ayant surtout pour ohjet de ré-

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lahlir la polygamie; sur les exemples de Salomon, nfluna d'énerver le frein rcligierux déjà si faible.

Le mal croissanl, certaines velléiU'S de réforme se firent jour d.iiis le Parlejiienl, où les différents di^lricls de ces îles envoient leurs députés. L'Assemblée adopta une loi pour restreindre l'abus des liqueurs fortes, en réiilf^mentant ce commerce. Les scandales des visites faites par les femmes à bord des navires étrangers furent dénoncés. Les goûts luxueux ne furent pas moins clairement signalés par les orateurs. L'un d'entre eux déclarait que « les Taïtiens courent volontiers les magasins et se laissent tenter par les belles étoffes ou autres objets qui excitent leur convoitise, et, faute d'argent, prennent souvent à crédit, etc. »

Mais rien ne devait plus que ces discussions relatives au maintien de la loi sur les boissons soulever des orages et diviser les esprits partagés entre deux systèmes, l'un préventif, l'autre favorable à la liberté absolue. Une pétition, adressée en 1851 à l'Assemblée taïlienne , avait demandé que la loi qui réglait le débit et l'usage des boissons, dont la vente n'appartenait qu'aux étrangers, fût rapportée et remplacée ]tar une liberté complète. L'un des orateurs combattit avec une sorte d'éloquence pleine d'énergie cette proposition, se fondant sur ce que les étrangers qui ont ou vendent de l'eau-de-vie à volonté, usent des boissons avec modération, tandis que les Taïtiens ne manquaient jamais d'en abuser. « Un Taïtien qui possède une bouteille d'eau-de-vie, disait-il , la boit jusqu'à la dernière goutte. Un étranger, au contraire, n'en boit qu'un petit

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verre; et consjmme en un mois ce que nous avalons en une heuie. » Un autre orateur, ennemi de toute mesure prévintive, invof|u;iit la liberté naturelle de l'homme qui lui permet de s'enivrer sans que le législateur ait rien à y voir. Si ridicules que puissent paraître de telles discussions dans un parlement de sauvages, elles ont un sens sérieux, elles posent pour ainsi dire, même dans les sociétés naissantes, cette question des abus du luxe et du superflu de tout genre, qui depuis les lois somptuaires de l'antiquité et de temps moins éloignés de nous, jusqu'à nos récents débats parlementaires sur les cabarets et la répression de l'ivrognerie, ont tant occupé les législateurs.

Nous avons caractérisé ce que nous avons nommé le luxe primitif dans les populations qui vécurent aux époques préhistoriques ou qui sont aujourd'hui encore qualifiées de sauvages. Les observations qui précodent auront , si je ne me trompe, établi cette double vérité : 1° l'existence simultanée chez ces populations du superflu et du nécessaire, l'antériorité même de ce superflu sur la plupart des formes qu'un nécessaire quelque peu développé peut revêtir; 2° le caractère déjà compliqué, souvent bizarre, fréquemment corrompu de presque tous les genres de luxe et de superflu. Mettons à part quelques échantillons plus purs de l'art de l'ornementation, les faits recueillis par les voyageurs et les érudils confirment cette thèse, que le luxe en général débute par le mal et l'excès, non par une période d'innocence.