CHAPITRE II

A l'Exposition universelle de riiiladelpliie, au Pavillon central, on trouvait personnifiées les différentes parties du monde. L'Asie était représentée sous les traits d'une bayadère indienne. Piichement vêtue, couverte de broderies, parée de colliers et de bracelets de perles, elle portait à la main une coupe où ruisselaient les breuvages ambrés de l'extrême Orient. Au-dessous d'elle, sur un fond d'or, une tête d'éléphant était encadrée dans un motif d'architecture hindoue, entourée d'une guirlande de plumes de paon. Deux monstres chinois soutenaient un cliale de cachemire au milieu duquel lesplendissait une panoplie de lames de sabres, de kandjars, de boucliers, etc. En un mot c'est le luxe qui servait à caractériser l'Asie, sous des attributs choisis et spéciaux. Un tel symbole était un jugement porté sur toute une \ieilleet durable civilisation.

L'Orient, la patrie des vieilles religions, est aussi le

berceau du luxe ; il en reste le type le plus extraordinaire et le plus frappant.

Ce qu'est ce luxe, quels caractères le distinguent, je voudrais l'indiquer en quelques mois, avant d'exam ier chacun des grands groupes qui représentent, dans le passé ou dans le présent, la civilisation orientale.

LE LUXE DE L'OriIENT COMPARÉ A CELUI DE L'OCCÎDEM.

Le luxe, étant un des faits constitutifs de la civilisation, subit la loi qui détermine les caractères généraux de cette civilisation. De même il doit avoir sa loi de développement comme tous les faits soumis au changement. Or le climat est une de ces lois dont on découvre ici l'importance d'autant plus qu'on s'allachc'avecsoin à la démêler. C'est là que nous ciiercherons en grande partie le seciet des caractères distincts du luxe oriental comparé avec celui de l'Occident. On a pu déjà conclure de nos observations sur les besoins humains que le luxe a dû être plus précoce au Midi et en Orient, plus tardif mais plus varié au Nord et à l'Occident, et surtout plus soumis à la loi du progrès.

La précocité du luxe chez les races de l'Orient tient d'abord à la facilité avec laquelle elles se procurent les objets de première nécessité, comme la nourriture, le vêlement et l'abri. Cette circonstance leur permet de se jeter tout d'abord sur le superflu. La nature elle-même semble les y inviter : nulle part elle n'est plus splendide

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et, plus lii\iiri;iiil(î ; iiiillc jciiL \c soli-il n'a j)lii> (l'(''clal, I I liiiiiiri'c h'oHi'c (les Ions jiliis cliaiids, l(!s aiiiiiiaiix ne jjriiloiil snf l(;iir [)claj^(; laclielc de coulciii'.s plus vives; tel oiseau éliueelle de tous les feux et se revêt de toutes les nuances de ces pierreries (jui sembleraient avoir été formées dans un autre monde que le nôtre trop froid et liop terne, semble-t-il, jtour les produire, la lop.ize, l'émeraudc, le rubis ! Où mieux que dans de pareils sp»;ctacles dont le jour même n'épuise pas le charme, et qui l'ont place à des nuits étoilécs, qu'un ciel illimité semble aussi l'aire étinceler de milliers de diamanls, l'iiomme puisera-t-il le goût de tout ce qui brille, la passion de tout ce (|ui fait le charme et la joie des yeux?

La constitution des castes, ou du moins des plus grandes inégalités, est favorisée par les mêmes circonstances physiques, qui permettent de satisfaire à peu de frais et qui énervent les mass. .; obéissantes. Ces inégalités contribueront à développer ce môme luxe dans les mains d'une élite. Elle l'exploitera comme un moyen de jouissance et comme un instrument de domination et de prestige sur les populations éblouies par tout ce qui s'adresse aux sens.

Comment s'étonner que chez ces races le luxe précède le développement de la plupart des choses nécessaires à la vie, et se passe de ce confortable, qui est le fruit de nécessités plus impérieuses et de travaux plus variés ?

Est-ce là une loi qui se vérifie seulement par l'Asie et les nations de l'antique Orient? Non, ce qu'elle a de général n'est pas moins attesté par ces populations du Nouveau Monde, qui offrirent un sujet d'expérience

ORIENT ET OCCIDENT. 'iOl

inaltcndu à l'observa tioii morale et historique. Le Mexique et le Pérou en devaient fournir les preuves éclatantes. Le luxe y était grand comme la misère, et l'utile s'y montrait fort en retard sur le superflu. Les Européens y trouvèrent les maisons de la haute société remplies d'ornements et d'ustensiles d'un travail admirable, des chambres tendues de magnifiques tapisseries, des bijoux exquis de forme, des robes llottantes richement brodées des plumes les plus rares, apportées des parties les plus éloignées de l'empire. Ce luxe s'expliquait par les mêmes circonstances physiques que nous avons indiquées. Il avait sa source dans la même constitution aristocratique de l'État, établie plus facilement par la paresse imprévoyante des liabitants, qu'entretenait moins encore la chaleur du climat que le peu d'obstacles à satisfaire les besoins élémentaires. Aussi quel asservissement de ces masses ! comme l'impôt pesait sur elles de tout son poids ! comme leur travail était réglementé sévèrement! que de gènes mises au changement de résidence, d'interdictions à tout ce({ui aurait pu niodilier le moindre détail du vêtement sans une permission expr(!sse de l'autorité! Choix d'un état, mariage, amusements même, tout était soumis à des lois jalouses. Le Mexique présentait le même mélange de luxe et de misère, de privilèges et d'oppression. Tel était cet état que le mécontentement général du peuple devint une des causes qui facilitèrent les piogrès de l'invasion espagnole.

Parfait, du moins d'une perfection relative, le luxe oriental représente le luxe à l'état pur, que des travaux,

202 lE LUXE EN ORIENT.

confiés à (les iiinins liabiles, (|iii se, ](;s IransmoUenl d'iino génération à l'aiiln!, portent à son dernier état d'achèvement. Ces produits seml)lent nés parfaits d'un seul coup, comme si un dieu les avait aj)porlés aux hommes et n'eût pas permis à leur faiblesse de toucher à ces types sans les faire dégénérer. Tout dans notre luxe sent l'effort. Il est œuvre humaine par excellence, souvent donc très-défectueuse, mais aussi très-perfectible. Le secret de sa valeur comme de ses défauts est dans son mélange avec l'industrie, ce fruit du climat occidental. Les diversités de ses combinaisons ne se lassent pas. Tantôt elles témoignent d'une richesse qui semble inépuisable, tantôt elles semblent l'effort d'une pauvreté d'imagination qui, à force de vouloir raffiner, se heurte au tourmenté et au bizarre. Il n'y a pas moins lieu d'apprécier cette perfectibilité à son juste prix. Associé, pour parler ainsi, à la fortune de l'utile, le luxe en suit les progrès indéfinis, et prend mille formes que l'Orient dédaigne et n'atteint pas.

Le climat des régions occidentales aide en outre à développer chez les hommes ces facultés actives qui les poussent à s'ingénier dans la carrière du luxe comme partout ailleurs.

La dure initiation de l'homme à la civilisation par Vépreuve est la condition de tout progrès comme de toute vitalité morale. Elle se fait chez les races occidentales par le fait de ce môme climat qui, multipliant les besoins, tient la volonté et l'intelligence en éveil grâce à ' des efforts incessamment répétés : car, s'ils ne l'étaient pas, tout le travail antérieur serait perdu, et l'homme

en face de besoins renaissants se trouverait aussi dénué qu'auparavant.

Ainsi l'appel au luxe qui vient des magnificences de la nature en Orient procède en Occident de ses rigueurs mêmes.

Des maisons solidement construites et bien closes provoquent pour ainsi dire aux douceurs de la vie intérieure, et se prêtent au dedans comme au dehors à mille ornements. Des aliments, aussi variés que les produits du sol, sont diversifiés encore par des besoins changeants, par les raffinements du goût. Les habitudes de la vie sociale y contribuent en réunissant les hommes pendant de longues heures de nuit dans des repas communs. Tout fait enfin que l'habitant des climats tempérés présente ce double caractère de vivre beaucoup chez lui et beaucoup avec ses semblables, et il en résulte un développement continu et divers du luxe qui s'attache aux ustensiles, aux meubles et aux habits.

La nécessité de renouveler ceux-ci à chaque saison, en donnant l'idée du changement, favorise aussi l'empire mobile et capricieux de la mole, bien moins connue chez ces peuples du haut Orient, qui s'éternisent en quelque sorte dans leurs costumes comme dans leurs mœurs. Le luxe des vêtements se manifeste chez ceux-ci par d'admirables, maisuniformesmodeles.il consiste aussi pour les riches à avoir beaucoup d'habits de rechange : « Sur le subject de veslir,le roy de Mexique changeoit quatre fois par jour d'accoustrement, jamais ne les réiteroit, emj)loyant sa desserre (dépouille) à ses continuelles libéralités et récompenses; comme aussi ny pot, ny plat, ny

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usU!iisil(! (I(! sa cuisine cl de sa lalilc, iic lu) esl(jienl servis à deiix luis', n On liouve (rt'tr.iiiges exemples du mèine genre elie/ h^s autres peuples di; l'Orient.

11 est égaleuieuL facile de compreudre, d'après cela, que la pres(|ue totalité du lu\(; soil indigène en Orient, tandis qu'il vit en grande partie d'emprunts dans les régions occidentales, cjui ne s'en j)rocnrenl la matière que par le commerce. « Ce sérail, a-l-on dit, une belle partie de l'histoire du commerce que l'histoire du luxe*.» C'est surtout à l'Occident que ce mot s'applique. Aujourd'hui l'Occident consomme inliniment plus de soie que cet Orient même, qui lui a transmis par le commerce ce genre de luxe, comme il emploie aussi plus d'or et plus d'argent.

Chose remarquable : le commerce, en fait de luxe, nivelle les climats ; il fait plus encore, lorsque la richesse et l'industrie l'accompagnent : il rompt l'équilibre en faveur des races qui en paraissaient le plus déshéritées!

Toutes ces circonstances expliquent comment l'histoire du luxe privé tient une place plus grande en Occident qu'en Orient, quelque importance qu'elle ait dans ces dernières régions. On peui dire qu'en Orient on a encore plus à décrire le luxe qu'à le raconter, si l'on tient du moins aux formes extérieures : car, envisagé sous le rapport moral et politique, le luxe y a produit des révolutions et eu des effets qui appartiennent à l'histoire, où ils jouent un rôle de la plus haute importance.

' .Miin!;iii;iio. Essais, liv. I, ch. xxxv, * Esprit (les lois, liv. XX!, ch. vi.

Ainsi on trouvera dans V histoire du luxe, explique par les circonstances de tout genre qui l'ont fait naître, sous la double l'orme de luxe privé et de luxe public chez les différents groupes de l'antiquité orientale, des diversités extrêmement notables, qui se révèlent par les mœurs comme par les arts; et celte histoire sera fort dissemblable, par exemple en Egypte, en Assyrie, dans l'Inde, dans la Perse, etc. Mais dans le luxe, considéré sous le rapport extérieur et matériel, on sera frappé de la persistance de la plupart de ses éléments constitutifs, qui permettent d'établir de perpétuels rapprochements entre l'Orient antique et l'Orient moderne, rapprochements tels qu'ils nous dispenseront de revenir sur celui-ci dans la seconde partie de cet ouvrage.