CARACTÈRE RELIGIEUX DU LUXE PUBLIC ÉGYPTIEX

Les scènes paradisiaques et infernales des hypogées égyptiennes ressemblent bien plus à la traduction précise de dogmes arrêtés. « La fin est arrivée, riiomme est mort à la terre. Aussitôt l'esprit se retire dans l'âme, le sang se coagule, les veines et les artères se vident, le corps laissé à lui-même se résoudrait promplement en molécules informes, si les procédés de l'embaumement ne lui prêtaient un semblant d'éternité. L'intelligence délivrée reprend son enveloppe lumineuse et devient démon (Khou). L'âme abandonnée de l'intelligence qui la guidait, allégée en même temps du corps qui l'aggravait, comparaît seule devant le tribunal où OsirisKhen-Ainent siège entouré des quarante-deux membres du jury infernal. Sa conscience, ou comme disaient les Egyptiens, son cœur parle contre elle^; le témoignage de sa vie l'accable ou l'absout; ses actions sont pesées dans la balance infaillible de vérité et de justice, et, selon qu'elles sont trouvées lourdes ou légères, le jurv infernal porte un jugement que l'inlelligence est chargée d'exécuter. Elle rentre dans l'âme impie, non plus nue et sans forée, mais armée du feu divin, lui rappelle ses conseils méprisés, ses prières tournées en dérision, la flagelle du fouet de ses péchés et la livre aux tempêtes -'t aux tourbillons des éléments conjurés. Toujours ballottée entre ciel et terre, sans jamais échapper aux malélictions qui la lient, la damnée cherche un corps humain

* On trouve au cliiipiho xxx du Todlcnhiich : « 0 cœur, cœur qui me vient de ma mère, cœur de quaud j'élais sur la terre, ne te dresse pas coiunie léuioin; ne lullc pas coalrc moi, ne me cliarj^e point devarl le Dieu grand »

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pour s'y loger, et, dès qu'elle l'a trouvé, elle le torture, l'accahlc de maladies, le précipite au meurtre et à la folie. Lorsque après des siècles elle touciie enfin au terme de ses souffrances, c'est pour subir la seconde mort et retomber dans le néant. Mais l'âme juste, après avoir passé son jugement, n'est pas admise à contempler les vérités suprêmes; avant de parvenir à la gloire, elle doit avoir traversé plus d'une cprcuve. Elle s'élance a travers les espaces inconnus que la mort vient d'ouvrir à son vol, guidée par l'intelligence et soutenue par l'espoir certain d'une prochaine félicité. Sa science s'est accrue, ses pouvoirs se sont agrandis, elle est libre de prendre toutes les formes qu'il lui plaît de revêtir. En vain le mal se dresse contre elle sous mille figures hideuses et tente de l'arrêter par ses menaces et ses épouvantements. Identifiée avec Osiris et, partant, victorieuse comme lui, elle parcourt les demeures célestes et accomplit dans les Champs d'Aalon les cérémonies du labourage mystique. La fin de ces épreuves approche, les ombres se dissipent peu à peu, le jour de la bienheureuse éternité se lève et la pénètre de ses clartés; elle se mêle à la troupe des dieux et marche avec eux dans l'adoration de l'Elre parfait. Il y a deux chœurs de dieux, les uns errants, les autres fixes; celui-ci est le dernier degré de l'initiation glorieuse de l'ame. A ce point, l'âme devient toute intelligence : elle voit Dieu face à face et s'abîme avec lui*. » Tel est le fond ou plutôt le sujet même du luxe décoratif des temples, tombeaux, chapelles sépulcrales.

* G. Maspero, loc. cit.

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Par exemple, ces figures, comme Vépervier d'or, le lotos, la grue, Vhirondelle, sont l'image de l'intelligence survivante et qui se plaît à revêtir ces formes.

De même dans les vignettes des papyrus funéraires, le mauvais principe est figuré par le crocodile, la tortue et diverses espèces de serpents.

Il en est ainsi des représentations sculptées et peintes du plerome (paradis), et du kcr-neter (purgatoire), si nombreuses, si bien conservées, si variées.

Voilà pour ce qui concerne la source religieuse des décorations et des monuments.

Cherchons maintenant une autre explication du luxe égyptien dans l'étal politique et social.

Et d'abord, est-il né du régime des castes? Est-ce par ce régimequ'il faut caractériser l'Egypte? On l'adità tort, tantôt pour s'élever contre cette constitution oppressive, tantôt pour lui fiiire honneur avec Bossuet de cette « pcrlection dans les arts » qui n'a jamais été le résultat des organisations immobiles. Elles excluent toute libre inspiration, et ne laissent place qu'à une certaine habileté traditionnelle de la main-d'œuvre. Ce régime, qui dislingue en effet d'une façon si forte et si durable certaines populations du haut Orient, comme l'Inde, n'a pas toujours et n'a jamais complètement régné en Egypte. On doit maintenir pourtant le fait de la transmission habituelle de père en fils des professions et des métiers. Dans ces limites, une telle organisation, jointe à l'influence sacerdotale, dut contribuer à l'uniformité de certains types que présentent sans cesse, durant de longues péi'iodes, les arts décoratifs. Les corporations in-

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(Iil'^l ricllcs, sous l;i iii;iiii di- pii'l its, vinhuil en ce ijin loiicliail le. coriis, Ic^ IoiuIxmux, les |ciii[)l(s, c'csl-à-dii'c^ h peu pi'ôs loiil, le lu\c jiulilic, sont (Ifs iiislihilions ('Miniiemment égyplieniios. On doit doue l'iiir»; l;i |i;irL ;'i l'idiV do la caslc, mais sans la cuiisidiTcr coiuuiu exclusive.

Il n'est j)as plus exact de dcfinij- le guuvernement de l'Égyple comme une pure tliéocralie. Le sacerdoce y fut très-puissant, dominant même à une époque primitive. Mais tous les textes, tous les emblèmes montrent que l;i base de l'organisation politi(iue de l'ancienne Égy[ite l'ut la monarchie, une monarchie sacerdotale. 11 y a loin de là à la tutelle constamment exercée par les prêtre- (|u'on a supposée. Le sacerdoce peut l'avoir emporté plu tard, les transformations du luxe décoratif funéraire en portent môme la marque manifeste : c'est ce qu'on a appelé le moijcn et le nouvel empire, mais, môme alors, il est loin de dominer seul. 11 est Jiotoire, par exemi)le, que les plus magnifiques tombeaux sont, avec ceux des monarques, ceux des hauts fonctionnaires publics, scribes et gouverneurs. L'Egypte, avec son organisation en nomes, son administration développée, sa paperasserie effrayante, est un véritable pays de préfets. Avoir été un grand préfet est le comble des éloges inscrits sur les tombeaux. Après cela, vient celui d'avoir été un grand propriétaire foncier, un excellent fermier. Il y a des figures en ce genre qui sont incomparables, figures de bonnes gens, vrais patriarches à la physionomie honnête et tranquille, au milieu de leurs instruments agricoles et de leurs serviteurs qui travaillent avec eux.

Tenons donc pour avéré ce fait, dont les conséquen-