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civilisonf, à leur tour. Enfin n])rè.s mille pcripétios, avec Ja (lix-huitièine dynastie recommence une ère nouvelle d'éclatet de prospérité, la plus célèbre époque de l'Egypte. Seulement, ces deux grandes rcnaissanro^, dt^signées par ces noms de moyen et de nouvel cmjiirc, ont cela de particulier que les sculptures qui en proviermcnt, bien que plus raffinées et plus savantes pcul-èli'e, sont moins souples, moins vraies, moins conformes à la nature, moins librement conçues et exécutées que celle de l'époque antérieure. Elles (raliissent mie infiuence sacerdotale, plus souveraine el plus dominatrice.

Sons les Thoutmosis et les Scsostris, autrement dits Tboutmès et Ramsès, l'art égyptien produit encore des œuvres délicates, après s'être immobilisé dans la reproduction de certaines formes. Instrument docile au service de la pensée théocratique, il se borne à traduire des symboles. Les arts du dessin prennent la fixité de l'écriture, et toute la liberté de l'artiste se réduit à de menus détails de ciselure, à l'expression dans la manière de rendre les objets naturels représentant les oiseaux sacres. Cet art hiératique et compassé, qui se déploiera sous le moyen et le nouvel empire, ne traduira plus qu'accidentellement la nature, tout occupé à reproduire des idées abstraites et des types convenus.

La période thébaine n'en ouvrira pas moins l'ère des plus grandes splendeurs du luxe égyptien à partir de In onzième dynastie.

Rien qui ne soit, dans ces splendeurs mêlées aux calamités, conforme aux lois de l'histoire.

Nous voici en plein dans les grandes époques de mo-

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narchie guerrière et conquérante, qui sont aussi des époques de faste. C'en est lait des heureux temps de la vie pacifique et patriarcale si fort appréciée par les Egyptiens, guerriers par circonstance et nécessité, non par instinct et par goût.

Nous allons donc voir se manifester un nouvel épanouissement plus abondant, plus éclatant, sous certains rapports, du luxe public.

Il ne coïncide pas souvent avec la perfection de l'art.

L'architecture, prodigieuse par ses effets, est loin de celle qui a élevé les Pyramides. Elle est plus somptueuse que solide. Des monuments grandioses présentent assez fréquemment une exécution assez médiocre, comme si elle avait surtout en vue de fournir un soutien à !a peinture décorative. Le mauvais choix, la disposition peu régulière des matériaux, trahissent la négligence et la précipitation. La personnalité du souverain, qui a voulu que l'édifice élevé à sa gloire fût vite fini, perce à chaque instant; Y effet est considéré comme le but principal de l'artiste. Cette période thébaine n'a pas moins enfanté de très-remarquables monuments. Arrêtons-nous devant elle un instant. C'est une période de plus de deux mille ans que nous allons parcourir à grands pas, — de la onzième à la dix-huitième dynastie, qui brilla d'un si vif éclat dix-sept siècles avant notre ère.

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PÉRIODE TIIÉBAINE DU LUXE l'IDElC DE L'EGYPTE.

Mempliis avait présidé à un grand mouvement de civilisation matérielle et môme inlellecluelle, dont elle était le foyer non uni(|ne, mais principal. Elle avait fait du palais même de ses rois un centre de culture pour les sciences exactes. Elle avait vu naître les chefs-d'œuvre des arts plastiques. Elle avait enfanté les plus imposants monuments du luxe public, et son magnifique temple de Phtali était devenu un des principaux sanctuaires de cette Egypte qui en comptait partout de si importants. A la fois cntro})ôt de commerce et d'industrie, ville forte, ville scientifique et littéraire, Memphis avait connu déjà les douceurs et les somptuosités de la civilisation, mais avec quelque chose de sévère qui perce dans ses œuvres.

Sa transformation en résidence des rois offrait une signification historique. C'était le triomphe de la monarchie sur le vieil élément théocratique qui avait eu son ancien foyer à Theni, ville sainte, dont l'héritage fut recueilli par Abydos sous le rapport exclusivement religieux. La troisième dynastie est déjà memphite, et le rôle de Mena est un rôle de législateur à la fois religieux et civil. Il reste jusqu'à un certain point indépendant du sacerdoce qui en garda une immortelle rancune à sa mémoire. Celte splendeur de Memphis dura pendant sept siècles, après lesquels elle commença à décliner

pour s'éclipser un peu devant Héraclcopolis, dans la moyenne Egypte, sous les neuvième et dixième dynasties, et presque entièrement devant Thèbes avec la onzième.

Thèbes, après avoir reçu des embellissements successifs, arrive à tout son éclat avec les princes d'une des plus grandes dynasties qu'ait eues l'Egypte, la douzième. Ces rois ne sont pas seulement des guerriers occupés à défendre le pays contre les nouvelles invasions, mais de grands ingénieurs, des constructeurs de monuments utiles ou grandioses. A eux revient le mérite de coloniser la vallée du Nil dans sa partie moyenne, de la première cataracte à la quatrième, et ils ont régularisé le système des canaux. Le lac Mœris, destiné à faire de leurs eaux une plus juste répartition, reste l'œuvre capitale de ces princes. Pendant plus de deux siècles ils embellissent Héliopolis et plusieurs autres villes importantes, surtout Thèbes, appelée encore à de grands accroissements ultérieurs. Cette époque des Ousortcsen ligure au nombre des plus heureuses de la civilisation antique. L'Egypte s'y relève complètement, elle y jouit d'une prospérité sans égale, d'une paix habituelle. L'utile l'emporte dans cette belle période sur les somptuosités dispendieuses qui auront, à quelques siècles de là, leur moment d'éclat incomparable.

Dans cet heureux temps des Ousortesen (heureux pour la classe aisée du moins), les industries utiles et les arts plastiques, expression d'un luxe sans faste, tiennent une place des plus importantes. On en rencontre les preuves fréquentes dans le luxe décoratif lui-même. Les murailles des tombeaux de Beni-llassan et les planches du grand

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ouvrage de Lcpsius en offrenl la [)ieiive parlante. Ces peintures nous montrent les différents métiers alors ea usage, et rien ne donne mieux l'idée d(; l'activité avec laquelle étaient poussés les travaux, f.e labourage y paraît pratiqué à force de bœufs ou à bras d'bommes. On y ensemence les terres, on les foule à l'aide des béliers, on les herse, on fait la récolte, on met en gerbes le lin et le blé. Nous avons sous les yeux des opérations de battage et de mesurage. On transporte les denrées an grenier à dos d'ânes. Ici c'est le raisin qu'on vendange ou qu'on égrène. Là c'est la ûibricalion du vin dans deux pressoirs différents. Voici la mise en amphores, la disposition des caves. Peu de métiers font défaut. Le sculpteur sur pierre et le sculpteur sur bois sont à leurs pièces; les verriers soufflent des bouteilles; les potiers modèlent leurs vases et les enfournent. Avec quelle application travaillent ces cordonniers, ces charpentiers, ces menuisiers, ces corroyeurs, ces femmes au métier qui tissent la toile sous la surveillance des eunuques! C'est l'histoire de la vie de chaque jour racontée par le luxe décoratif.

Ce développement de travail et d'industrie n'est pas moins attesté par certaines inscriptions de Beni-Hassan, Dans un de ces tombeaux, le mort lui-même raconte sa vie.

Comme général il a fait une campagne dans le Soudan; il fut, en outre, chef d'une caravane escortée de quatre cents hommes, qui ramena à Keft l'or provenant de Gebel-Atohy. Comme préfet, il mérita les louanges du souverain par sa bonne administration.

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« Toutes les terres, dit-il, étaient labourées et ensemencées du nord au sud. Rien ne fut volé dans mes ateliers. Jamais petit enfant ne fut affligé, jamais veuve ne fut maltraitée par moi. J'ai donné également à la veuve et à la jeune mariée, et je n'ai pas préféré le grand au petit dans les jugements que j'ai rendus. »

Combien une telle inscription dépose elle-même en faveur d'une civilisation morale avancée !

Une quantité d'autres témoignages prouvent à ces époques le même développement des idées d'une justice très-pure et d'une affectueuse charité.

Nous pourrions citer aussi des morceaux entiers qui attestent l'importance accordée à la médecine comme art et à la culture des lettres.

Les arts décoratifs, dans cette intéressante période, ne sont ni moins florissants ni moins instructifs. Si le temps a fait disparaître presque jusqu'aux débris des grands édifices qui ornaient toutes les villes royales de l'Egypte, s'il ne nous est pas possible de nous figurer exactement ce qu'était alors un temple ou un palais, les portiques de Beni-Hassen permettent d'affirmer que l'architecture produisait de vrais chefs-d'œuvre. L'un de ces portique;^ est décoré de colonnes doriques du style le plus pur, et antérieures de deux mille ans pour le moins aux plus anciennes colonnes de cet ordre qui aient été élevées en Grèce. « La sculpture, bien qu'inférieure en certains points au grand art de l'Ancien Empire', nous a laisse

* Cette expression de grand art ne nous laisse pas sans quoique doute : art de perfection relative, oui ; grand art, non : la haute inspiration l'ait trop d(.faut.