LE Ll'XE EN KCYl'TE

I.iiil (1(; morceaux ailiiiiiiiMcs, (jn'oii S(3 (Iciii.unlc où l'ÉgypIo a pu trouver assez d'arlislcs pour les exécuter. Les sImIikîs d'AïueiUMiiliat 1" cl de Ousortesen I'"", <lccoiiv(;rtes à Tauès, sont presque aussi parfaites que Ja statue de Khawra. Elles paraissaient si belles aux K;^ypliens eux-mêmes que les Pharaons d'époque postérieure les ont usurpées. En général, le type de ces monuments est remarqu;d)l(' par une vigueur souvent exagérée; les jambes sont traitées avec une grande liberlé de ciseau. Tous les accessoires, dessins des ornements, gravures des hiéroglyphes, ont atteint une perleclion qu'ils ne retrouveront jamais plus. Les bas-reliefs, toujours dénués de perspective, sont, comme pendant la période memphite, d'une extrême finesse; on les revêtait de couleurs vives qui conservent encore aujourd'hui tout leur éclat premier. L'art de la douzième dynastie, pris dans son ensemble, était de bien peu inférieur à l'art des dynasties memphiles. Les défauts qui })lus tard arrêtèrent le développement de la sculpture égyptienne, la convention dans le rendu des détails, la lourdeur des jointures, la raideur hiératique se faisaient à peine sentir. Toutes les fois qu'au milieu de la décadence artistique une renaissance partielle se produisait, les sculpteurs de la dix-huitième et de la vingt-sixième dynastie allaient chercher leur modèle parmi les œuvres de la douzième et de la quatrième, et s'essayaient à reproduire le style de leurs prédécesseurs ^ »

C'est du même temps que date un des plus célèbres

* G. Maspero.

monuments de l'ancienne Egypte, ce Labyrinthe, qui fut d'abord un palais élevé par Amenemhat III, à l'entiée du lac Mœris, et qui devint un temple après sa mort. Hérodote n'a pas été démenti quand il affirme, après l'avoir visité, que c'est la principale merveille de l'Egypte. Il ajoutait même : « Je crois qu'en réunissant tous les bâlimenls construits, tous les ouvrages exécutés par les Grecs, on resterait encore au-dessous de cet édifice et pour le travail et pour la dépense, quoique le temple d'Ephèse et celui de Samos soient justement célèbres. »

Peu importe que les mesures de l'étendue de l'édifice, prises par M. Lepsius et la commission prussienne, diffèrent de celles qu'avaient données l'historien grec, et qu'on estime que c'était un vaste massif quadrangulaire d'environ deux cents mètres de long sur cent soixante-dix de large. Les autres traits de la description d'Hérodote sont considérés comme étant d'une grande exactitude. Qu'on se ligure dans l'intérieur douze cours recouvertes d'un toit, et dont les portes étaient op[)0sées alternativement les unes aux autres, six de ces cours tournées au nord et six au midi, contiguës et situées dans une enceinte formée par un mur extérieur ; L's chambres que renferment les bâtiments du Labijrinlhc toutes doubles, les unes voûtées et souterraines, les autres élevées sur ces premières chambres qui étaient au nombre de trois mille cinq cents à chaque étage! — « Nous avons parcouru, dit Hérodote, celles qui sont au-dessus du sol, et nous en parlons d'après ce que nous avons vu; mais pour celles qui sont au-dessous, nous

n'en savons que ce que l'on nous en a dil, les gardiens n'ayant voulu pour rien au monde consentir à nous les montrer; elles renferment, disent-ils, les tombeaux des rois qui ont anciennement fait bâtir le labyrinthe et ceux des crocodiles sacrés — Quant aux chambres de l'étage supérieur, nous n'avons rien vu de plus grand parmi les ouvrages sortis de la main des hommes : la variété infinie des communications et des galeries rentrant les unes dans les autres, que l'on traverse pour arriver aux cours, cause mille surprises à ceux qui parcourent ces lieux, en passant tanlôl d'une de ces cours dans les chambres qui les environnent, tantôt de ces chambres dans les portiques, ou de ces portiques dans une autre cour. »

Voici la part du luxe décoratif dans ces intérieurs. « Les plafonds sont partout en marbre, ainsi que les murailles, et ces murailles sont chargées d'une foule de ligures sculptées en creux; chaque cour est ornée d'un péristyle presque toujours exécuté en marbre blanc. A l'angle qui termine le labyrinthe on voit une pyramide de quarante orgyes de haut, dé-corée de grandes figures sculptées en creux; on communique à cette pyramide par un chemin pratiqué sous terrée » Dans cette description d'un témoin, encore tout ému de ce qu'il vient de voir, on n'a pu relever que de bien petites erreurs. Ainsi ce qu'Hérodote prenait pour du marbre était un autre calcaire également d'une grande blancheur.

De la période thébaine datent les principaux édifices

1 Uorud., liv. H (Kulcrpc), cxLviii.

religieux et une grande partie des monuments civils de l'ancienne Egypte. Thèbes en eut sa part dans la douzième dynastie, et sous la dynastie suivante, qui ne paraît pas avoir compté moins de quatre cent cinquante ans et de soixante rois, dont l'ordre de succession est encore incertain. C'est de ces beaux travaux, objet d'admiration pour ses contemporains, que Diodore parle en termes magnifiques. Il émet un doute sur les fameuses « cent portes » par lesquelles Homère désigne Thèbes; ce ne serait point cent portes de la ville, mais cette expression s'appliquerait aux nombreux et grands propylées de ses temples. Le même historien ajoute qu'on ne trouve pas de ville sous le soleil qui soit ornée d'un plus grand nombre de monuments immenses, de statues colossales, en argent, en or, en ivoire; à quoi, dit-il, il faut joindre les constructions faites d'une seule pierre, « les obélisques monolithes ». Il parle aussi de « quatre temples immenses. » Ici il faut évidemment distinguer ce qui appartient à l'époque dont nous parlons, et aux princes postérieurs à la dynastie des Hyksos. Les Pasteurs, il faut d'ailleurs le reconnaître à l'honneur de ces conquérants, respectèrent, entretinrent même très-pieusement les monuments de Thèbes.

A propos du principal temple de Thèbes, temple immense que Ousortcscn l" avait commencé d'élever en granit et qui devait être achevé par ses successeurs, Diodore marque la part du luxe proprement dit d'une façon expresse : « Les monuments de l'intérieur répondaient, par leur richesse et la perfection de la main-d'œuvre, à la magnificence extérieure. »

240' I-I-: MJXK EN KCYPTE.

« Ces édifices, dil-il ciicorc, oui subsisté jusfjii'à une époque assez n'cciitc; l'ar^eiif, l'or v.l les objets richement travaillés en ivoire et en pierreries qu'ils renfermaient furent pillés par les Perses à l'époque où Cambyse incendia les temples de l'Egypte. On rapporte qu'il lit alors transporter ces dépouilles en Asie, et qu'il emmena avec lui des artisans égyptiens pour construire les palais royaux si célèbres à Persepolis, à S use et dans la Médie. On ajoute que ces richesses étaient si considérables que les débris qui avaient été sauvés du pillage et de l'incendie donnaient plus de trois cents talents d'or, et un peu moins de doux mille trois cents talents d'argent. »

Quelle profusion de luxe, on le voit, dans cette architecture et dans cet art religieux!

Mais la merveille en ce genre de monuments fastueux, qui ne l'a nommée? c'est ce prodigieux temple de Karnak, dont les ruines subsistent, et dont l'étendue a pu être mesurée.

En parlant de cette ruine sans égale, les écrivains les plus froids n'ont pu s'empêcher de se monter au ton de l'enthousiasme, de déclarer que les termes leur manquaient. Peu de monuments élevés par la main des hommes justifiant mieux en effet cet étonnement par l'ampleur imposante des proportions.

Comme étendue, ce temple formait un édifice quadruple de Notre-Dame de Paris.

Quelle colossale réunion de constructions que cette

édifice auquel ont travaillé plusieurs dynasties, et qui

; s'étendait sur une longueur de mille cent soixante-dix

pieds ! Quelle dimension des portes 1 Quelle hauteur des