FASTE MONARCHIQUE DE RAMSÈS II

trop exclusive. Les anciens iiisloriens ont recueilli sa légende surchargée de toutes sortes de conquêtes fabuleuses. Les découvertes de l'archéologie moderne lui laissent un rôle moins extraordinaire, mais fort important. Toutes les splendeurs, mais aussi tous les défauts du luxe issu de la monarchie absolue et des formes officielles qu'elle entraîne, paraissent caractériser le règne de soixantehuit ans du principal monarque de la dix-neuvième dynastie. Ce n'est pas sans raison que, tout compte tenu des différences profondes des civilisations, le nom de Louis XIV peut être prononcé spécialement à propos de ce grand monarque. Le rapprochement semble indiqué, soit qu'on ait égard au caractère belliqueux du règne et à la passion de bâtir des deux princes, soit que l'on compare l'absolu de leur pouvoir et l'immense orgueil de ces deux rois-soleils \ Nous ne subissons pas pourtant l'illusion qu'exercent la distance et le prestige des noms antiques, en assignant dans l'histoire du faste monarchique, à Sésostris, une pUice encore plus grande que celle qui appartient au phis magnifique des rois de France. Certes on a mis à son com[)le en Egypte et en Nubie plus d'un monument dont l'honneur revient à ses prédécesseurs. Des architectes courtisans allèrent jus-

' Le parallèle, s'il se iioursuivait, ne saiiiMit s'appliquer coiii|il(''leiiieiit sous le rapport de la légiliniilé. Uainsès l" succèilo à la glorieuse Wllh dyiiasli -, ({ui, pendant liîs deux cent quarante et un ans qu'elle occupe le lnn;e, piirle au plus haut point la puissance de l'Égyple, mais donl la (lu est troublée par des révoltes. Or, Scli I""' ne parait avoir été qu'un générai renommé, devenu le gendre de ce roi Ramsès 1°'. Il s'associa son fils au tiône. C'i'st donc seulement par les femmes que Sésostris se serait ra. taché à la dynastie régnante.

250 LE M'XE EN EfiYI'TE.

qu'à effacor sur fies slatufs ol des lcm[)l<!S les noms de SCS devanciers, pour y substituer celui de Uamscs. Quoi qu'il en soit, une part immense doit être laite au monarque; qui consiniil le grand Speos d'Isamboul, destiné à perpétuer le souvenir des campagnes contre les Nègres et les Syriens, achève le temple de Louqsor, orné de deux obélisques en granit, dont le plus beau décore notre place de la Concorde, fait représenter de cent fa- (;ons la bataille de Kadesh sur le second pylône du temple de Karnak, qui consacre le temple de Kournah, agrandit le temple de Tonis et relève complètement cette ville. Sans parler des autres temples et de sculptures innombrables, comment ne pas rappeler le célèbre Ramasseïon? Qu'il soit ou non ce tombeau d'Osymandias, si magnifiquement décrit par Diodore, mais dont on conteste l'existence môme, ce n'en est pas moins un des plus imposants monuments de l'ancienne Egypte. Quelle suite de cours et de salles entourées ou remplies de colonnes couvertes d'hiéroglyphes qui racontaient les exploits de Ramsès le Grand! Quel colosse que cette statue en granit de dix-sept mètres qui représentait le monarque assis sur son trône, la plus grande ruine de statue qu'on puisse voir, et dont le pied seul a plus de quatre mètres de long! Faut-il rappeler que le Ramasseïon était complété par une bibliothèque riche en livres, et où la gloire du monarque n'était sans doute guère moins célébrée que dans les fastueuses inscriptions des stèles, si l'on en juge par d'imposants fragments d'un poëme épique dont Ramsès est le héros : épopée à la façon d'Homère, moins, a-t-on dit, la vérité et la grandeur de

FASTE MONARCHIQl'E DE RAMSÈS II. 251

l'inspiration, toute remplie d'exploits fabuleux, d'intervention des divinités, et où le prince, toutes les fois qu'il redoule d'èlre vaincu, rappelle dans ses invocations aux dieux les temples qu'i! le;ir a élevés, les fêtes qu'il a célébiées en leur honneur. Poésie de cour grandiose, qui fait une auréole plus radieuse encore autour du Pharaon divinisé, que celle dont environnèrent Louis XIV des poètes arrêtés sur la limite de l'apothéose par les scrupules de l'esprit chrétien. La peinture seule chez nous osa franchir cette limite en personnifiant le grand roi sous les traits des dieux mythologiques.

Nous terminons ici cette esquisse du luxe public égyptien qui eut le temps dans une si longue période d'épuiser son originalité. Il y aurait peu d'intérêt dans l'indication de certaines nuances propres aux temps qui précèdent la conquête perse, suivie par la domination macédonienne et romaine. L'antique Egypte a produit dès lors tout ce qu'elle oiïre de capital. Mar(|Uons seulement notre impression finale sur cet instructil spectacle. Nous avons cfierché dans le luxe décoratif lui-même la révélation d'une imposante civilisation morale et matérielle, qui nous a frappé, dans son immense durée, d'un respectueux étonnement et parfois d'une légitime admiration. Nous pensons pourtant qu'il y a lieu de mêler à ce sentiment certaines réserves. Sous le rapport de l'intelligence et de l'art le spectacle est merveilleux, mais il manque de cette grandeur qui s'allachc à l'individu et à la perfeclion idéale de la forme. L'Egypte n'est pas la terre des grands hommes et des chefs-d'œuvre ; elle est beaucoup plus près de ressembler à la Chine qu'à

252 I.E LIJXK KN KGYPTE.

la Crèco, qui devait traiisfoniiur loul ce qu'elle cm- ])iuiila à la terre de Méuès. Ce que l'Éyyjtte a laissé doit plus à la puissance collective qu'au génie, et l'on est ri'a|)|ié de voir (ju'ayant enfaiilé tant de senijttures et de |i('intiires d'uni! pcM'Iéction relative, (îIIc n'ait cm jjouptant ni un grand sculpteur ni un grand peintre. N'est-ce pas que dans cette race à certains égards si bien douée, l'organisation n'est ni très-élevée, ni très-souple'? Dans son éloquente apologie de l'Egypte, Bossuet lait tourner à riioiineur de ses lial)i(aiils la dureté de leurs crânes comparée à la mollesse du crâne des Perses. En lait, ce furent des tètes dures que rien n'entama. La civilisation égyptienne représente la solidité jusqu'à l'inflexible raideur. La sagesse pratique de cette population, attestée dans ses livres, est un peu subalterne. Sa manière même de comprendre la supériorité des lettres, qui rappelle la façon dont les Chinois l'apprécient, est assez mesquine, comme sa conception tant vantée, mais tout emj)irique, de concevoir l'art médical \

' Nous avons la preuve de la façon donl était comprise la supériorité de la littérature, dans l'inscription d'un vieux scribe pédant qui veut dégoûter son fils des métiers et en faire un « lettré » . Voici le tableau des avantages des lettres : c'est un métier propre, on ne s'y salit pas les mains, on y est honoré, on peut inèiue y gagner de l'argent, enfin on y est indépendant. Voici maintenant le tableau des métiers, dont j'emprunte seulement quelques Irails.

— « J'ai vu le forgeron à ses travaux, à la gueule du four; ses doi^^ls sont rugueux comme des objels en peau de crocodile; il est puant plus qu'un œuf de poisson ; » — suit la description de l'artisan en métaux, du tailleur de pierres, du barbier qui « se rompt les bra^ pour remplir son ventre »,

— du batelier, du maçon. « Ses deux bras s'usent au travail, ses vêtements sont en désordre, il se ronge lui-même, ees doigts lui sont des pains, il ne se lave qu'une fois par jour. » — Le tisserand est plus malheureux qu'une femme : « ses genoux sont à la hauleur de son cœur, il ne goûte pas l'air libre. » Le fabricant d'armes, le counicr ont leur tour. Le