LUXE PRIVE EGYPTIEN

main les principaux aliments, les dattes, le blé, le lotus plus commun, dont on faisait une espèce de pain, et des légumes très-divers qu'une culture facile fait naître sur les bords du fleuve. Les captifs eux-mêmes n'étaient pas mal nourris. Il put leur arriver, de retour dans leur pays, de regretter les « oignons d'Egypte ». C'est ainsi que les Israélites, au milieu du désert, disaient moitié gémissants, moitié séditieux : « Qui nous donnera de la chair à manger? Nous nous souvenons des poissons que nous mangions en Egypte pour rien. Les concombres, les melons, les poireaux, les oignons et l'ail nous reviennent dans l'esprit.... Nous étions assis près des marmites pleines de viandes, et nous mangions du pain tant que nous voulions. »

Avant les développements du commerce et les tributs de la conquête, les ralfinemenls du luxe, réduits à quelques délicatesses, furent concentrés dans la demeure des rois et chez un petit nombre de grands. Rien n'annonce que Memphis ait été une ville de jouissances amollies ; pourtant. Mena ou Menés passe pour un prince livré rw luxe. Du moins les prêtres, avec lesquels ce roi (trèsdécidément historique) paraît avoir été en lutte, lui firent-ils cette réputation. Ce monarque, qui régna plus de soixante ans en jouant le double rôle de législateur et de guerrier, eut longtemps le renom d'un prince voluptueux. Une curieuse légende s'attache sous ce rapport au roi Menés. Il aurait inventé l'art de composer un dîner, montré à ses sujets la manière de manger sur un lit, enseigné l'usage des riches taj)is, et toutes sortes de somptuosités. On ajoute que Tnephactus {lliaivncclu)^

236 Li: M XR EN fjGYI'TE.

|>rr(; (1(^ lUtclioi'is le Smlçc {îhijn'iinnni)^ j)riiic(' forl ;iiiii dusac(;i'(l()(;(!;uiconlniii'(,',(|ui r(''gii;( |iliisicni's néïK^i-aLiuns îi})rès, fui ol)li^c,|)cii(Ianl iiii(M;.\ji(''(lilion en Arabie, où il manquail do vivres dans l(! dc-seil, de se conlcnter d'nn régime liès-siniple elic/ des juirlicMlicrs (jii'il ;iv,iil rencontrés. Celle sim|)hcil('^ h; rc'joiiil lorl : il renonça au luxe et lança une malédiclion contre le roi <jiii avait le premier cnseiji;né une vie somptueuse. 11 [)rJL tant à coMir c(; cliangenient de nourriture, de boisson et de repas, qu'il lit iranscrire cette malédiction en lettres sacrées contre Menés, dans le temple de Jupiter îi ïlièbes'. Cet auallième d'uu prince intimement uni avec le sacerdoce n'a pas une valeur bien décisive. En fait, il paraît avéré que les rois égyptiens avaient peu de luxe. Mettons à part celui que purent déployer quelques princes conquérants dans leurs chevaux et leur équipage de guerre. Ils paraissent avoir été fort esclaves de rétiquelle, et la sévérité de la surveillance sacerdotale se fait sentir dans la tempérance habituel le de leur régime, qui nous les montre se nourrissant de viandes simples, ne buvant qu'une certaine mesure de vin mesurée à l'avance.

Ces hommes réjtutés divins étaient l'objet d'un luxe personnel moins recherché que celui dont jouissaient, au sein de vrais palais, les animaux sacrés. Voyez plutôt le tableau tracé par Diodore des félicités de ces animaux. Quels soins délicats, quelle somptuosité! Confiés aux mains de grands personnages, ils sont nourris de fleur de farine cuite, de gruau dans du lait, de gâteaux

1 Diod., liv. I, XLV.

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de miel, de viandes bien préparées! On les oint des huiles les plus précieuses, on briile sans cesse devant eux les parfums les plus suaves. On les revêt des plus belles i'ourrures, on les couvre des ornements les plus riches. Le harem de ces animaux privilégiés n'est pas l'objet d'attentions moins délicates. Les femelles, honorées du titre de concubines, sont d'iiiic beauté de choix, et vêtues avec luxe. Lorsque ces animaux meurent, on leur célèbre de magnifiques funérailles. Celles du bœuf Apis étaient ruineuses. Au moment où Plolémée, llls de Lagus, vint prendre possession de l'Eg-ypte, il arriva que le bœuf Apis mourut de vieillesse à Memphis'. Le prêtre qui en avait eu la garde dépensa pour les funérailles des sommes qui épuisèrent toutes ses ressources. Il emprunta à Ptolémée, pour achever de faire face aux frais, cinquante talents d'argent (275 000 fr.). Au temps de Diodore, qui vivait du temps de César et d'Auguste, les frais de funérailles de ce bœuf dispendieux étaient encore évaluées à 500 000 fr.

Le commerce tient une place considérable dans le luxe égyptien. C'est presque exclusivement l'importation qui amène sur le marché les produits les plus rafluiés. L'Egypte emprunte à l'Ethiopie son or et sou ivoire, à l'Alabie son encens, à l'Inde ses épiceries, leurs vins à la Crèce et à la Phénicie. Elle donnait en échange ses produits fabriqués et ses matières premières. On peut se

' Ce f;iit, allcsd'' jiar Diodoro, j^araîl piuirlaiit [loii en rapport avec !a couliinie oj;yptieiiiic, qui ne laissait pas mourir l'Apis de « vieillesse ». Passé viiigt-ciuq ans, les prêtres le noyaient dans une fontaine coiisacrco au Soleil.

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convaincre, i)ar l;t viu; du certaines peintures, que les peuples vaincus payaient aussi tribut jxjur ces produits rares et précieux. Le commerce, et en particulier le commerce de luxe, ne devait arriver à prendre tout son développement qu'îi une époque rel;itivemcnt assez réccnie, 000 avant ,1. C, Le règne d'Amasis marque, sous ce rapporl, une véiilahlc révolution. 11 scîfaitalors une modilication assez profonde dans la richesse, dans les mœurs et peut-être dans les idées. Ce mouvement semble avoir pris naissance dans les relations ouvertes avec les Grecs, et dans le commerce étendu avec les étrangers. On leur permit, pour la première fois, l'entrée des bouches duNiP. On fit concession aux Grecs de la ville de Taucrate et de terrains pour y bâtir des autels et des temples. De nombreuses faveurs leur furent accordées. On mit en circulation des richesses aurifères depuis longtemps entassées. On importa des marchandises nouvelles qui firent naître de nouveaux besoins et de nouvelles industries. Tout cela ne put que contribuer à donner l'essor au goût des raffinements. Nul doute d'ailleurs que ce changement moral et matériel, véritable altération du vieil esprit national, n'aiteu bien des signes précurseurs avant Âmasis. L'Egypte n'avait pu elle-même échapper entièrement à l'influence du contact déjà si fréquent avec les autres peuples. L'effet d'un pareil contact sur les pays immobilisés a toujours été le même .Ce qu'il y a de dur et d'exclusif dans le génie indigène semble s'y amollir et s'y fondre. Les idées y gagnent en largeur, les

1 Hirodole, II.