INDUSTUIES DE LUXE EN EGYPTE

En général, pourtant, l'habillement égyptien paraît avoir été simple. Le roi et les guerriers portent ordinairement im habit court, usage dont ceux-ci ne dérogent que dans les processions ; les laboureurs et les ouvriers n'ont qu'un tablier blanc. « Les prêtres, dit Hérodote, ne por lent qu'une robe de lin et des chaussures en écorce de papyrus; il ne leur est pas permis d'avoir d'autre habit ni n'autre chaussure. » Ces robes longues sont jetées parlois autour du corps. Il en est qui ne sont point seulement blanches, mais rayées de rouge ou parsemées de fleurs; (luelques-unes brillent de tout l'éclat des couleurs de l'Orient*.

Le rôle important joué par la teinturerie apparaît dans quelques-uns des exemples que nous avons empruntés au tissage. L'Egypte possédait toutes les couleurs, le blanc, le rouge, le bleu, le vert et le noir d'une parfaite beauté, mais sans mélange. Les procédés employés pour teindre les habits ont été décrits par Pline avec une assez grande précision de détails '.

L'art de travailler les métaux précieux n'était guère moins avancé. Outre une masse d'ustensiles fabriqués en

* Le clicf-d'œuvre de celte industrie du lissage semble avoir été le cor- .<!clel dont parle Hérodote, et qui fut envoyé aux Lacédcnioniens par le loi Amasis. Il était orné d'un grand nombre de figures tissées-, moitié or et inoilié lin. Chacun des fils, bien que d'une lénuilé oxirèmc, se composait de trois cent soixante brins. Les momies alteslent encore la solidité de ces tissus. Celte industrie, comme toutes les autres, eut un caraclère roliuirux cl sacerdotal. Paifois les prèlres y présidaient. La célèbre pierre de llosctle jnentionne une remise d'impôts accordée aux miiiisires du culte pour les toiles dont ils avaient le monopole, et qu'ils faisaient servir h envelopper les momies.

^ l'iiiie, liv. X.\XV, cil. xi.li.

2";2 i.r: i.rxr: kn i;f;vi'TE.

airain, ces vieux Égypliciis avaient une quantité do trcpiods, (le bassins en argent. Ils excellaient dans l'art de tnillcr 1( s pierres précieuses, et c'est à leur école que les Israélites apprirent à graver des topazes, des améthystes, des émerand(îs et d'antres gemmes. Peut-être connaissaient-ils déjà la pointe de diamant })Our inciser les pierres dnres. Le diamant, au rapport de IMine, se (ronvait en Ethiopie, près de Méroé*. I/Egypte possédait en outre quantité de gisements t!e pierres précieuses, notamment près de la mer Piouge, des mines d'émeraudos qui en produisaient d'adjuirablcs ponr la pnrclé et la grosseur.

Leur ameublement ne décèle pns moins de recherches et d'art. Leurs lits de repos, leurs sièges sont de vrais modèles. Un goût délient brille dans leurs petits ouvrages en corne, en écaille, en ivoire. On admire la correction du dessin qni règne dans leurs glaives, leurs flèches, leurs divers outils, l'élégance et la grâce de leurs instruments de musique, tels que les harpes, les lyres, les psaltérions.

La constitution de la famille modérait le luxe d'un côté, et de l'antre semblait le favoriser. Ceci veut être expliqué. La femme en Egypte joue un rôle qui n'a rien de commun avec celui qni lui est le plus souvent assigné en Orient. Elle y possède une importance réelle. En général , on peut croire que le sérieux des fonctions qui lui étaient attribuées dut contribuer à resserrer le Inxe dans certaines limites. Et, en effet, on ne cite, en fait

» riine, liv. XXXVII, cli. xr.

LA FEMME ÉGYPTIENISE. 2G5

d'excès de luxe privé, rien qui se rapproche de l'Assyrie, de la Babylonie, de la Perse. De même que parmi les rois on ne rencontre pas un Sardanapale, on cite à peine quelques reines qui déploient un luxe excessif. La femme, épouse, mère de famille, maîtresse de maison, se rencontre si rarement dans ces temps et dans ces sociétés qu'on se sent disposé h juger favorablement à cet égard la société égyptienne, sur ce point du moins plus libérale. On y voit la femme chargée des affaires du dehors, sortant pour acheter, surveillant les travaux, dirigeant en partie l'administration intérieure, concoi:rant même à l'accomplissement des rites sacrés, offrant avec son époux des sacrifices et portant le sistre dans les solennités religieuses. Bien plus, elle transmet à ses enfanls les droits qu'elle tient de sa naissance, et ils portent son nom. Dans une certaine mesure, l'élégance et la parure ne font qu'attester cette importance sociale. Mais l'abus était près de l'usage. Nous avons les preuves d'un luxe de toilette brillant et raffiné dans une quantité de représentations figurées. Les femmes y paraissent vêtues d'étoffes de lin ou de coton d'une très-grande finesse; leur chevelure est disposée avec beaucoup d'art; leurs doigts, leurs bras, leurs jambes, leur poitrine sont ornés de bijoux de toute sorte. Si ce goût d'élégance n'a pas habituellement fait disparaître cette gravité des mœurs de famille; dont le souvenir s'est maintenu, il dut être et il fut plus d'une fois un écucil. La femme égyptienne abusa trop souvent pour le luxe et pour la licence de cette indépendance qui lui permettait d'échapper à une surveillance jalouse. Mêlée à la vie sociale, aux spectacles, aux

204 LK MXf; i:.N KliYI'TK.

IcsLiiis, aux <;()iiccrls, aux jcMix Jiioiidaiiis, clli; coiirl des périls que la Icmmo orienlaJL' ne connaît ailleurs (|ue l)i('ii rai'cnienl. Ne nous (Honnniis pa^ (ju'fju nous |»r('senlcdes tableaux en a|tj)aienee eontradicloiies ; licn de jjlus grave et de plus chaste, de plus adonné aux vertus domestiques que la femme égyptienne, nous dit-on, et d'un autre côté il est jteu de pays où les femmes soient accusées si souvent d'avoir violé la foi conjugale. La légende du l'Iiaraon, fils de Scsoslris, devenu aveugle, racontée par Hérodote (liv. I), en donne une idée. I,a guérison du jeune homme dépend de la rencontre qu'il fera d'une épouse fidèle. 11 s'adresse d'abord à sa femme naturellement, puis à bien d'autres, et ne recouvre pas la vue. Il la recouvre enfin, ayant rencontré l'objet rare qu'il cherchait, et, rassemblant toutes les femmes qui ne lui avaient pas rendu l'usage des yeux, il les brûle vives. Le Livre des morts confirme le genre d'accusation que renferme celte anecdote.

Quant aux détails de ce luxe de parure, est-il besoin de les rappeler? La vue seule du musée égyptien au Louvre suffit pour montrer que rien ne manquait à l'attirail de la toilette de la grande dame de Tlièbes, de Memphis, d'Eléphantine, etc. Elle avait boîtes à par- - fums, écrins remplis de colliers et de bracelets, bagues gravées, pendants d'oreilles, précieux coffrets, élégants miroirs ; elle se teignait les ongles, les sourcils et les cils. Le progrès, sous ce rapport, n'a guère été qu'apparent ; TÉgypticnne égale presque sur le fait de la toilette la Romaine, laquelle ne le cède guère à la Française. On a trop pris, en fait de parure, la