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fonds libéralement, el des moyens d'action plus efficaces furent mis à son service. Les dimensions de la ville purent être déterminées, même la largeur de ses rues et le nombre de ses portes. Les éminences de Kouyoundjick et de Nimroud donnaient entre les mains des Anglais des résultats du môme genre, et l'on pouvait se convaincre qu'on était en présence de deux villes distincles l'une de l'autre comme de Khorsabad.

Le luxe avait sa part royale dans ces premières fouilles. On vit sortir du sol quantité de petits objets en marbre, en agate, en cornaline, et en d'autres matières dures, travaillées et polies comme elles auraient pu l'être par nos joailliers modernes. A ces pierres dures étaient mêlés de petits disques et d'autres objets en ivoire, que le moindre contact faisait tomber en poussière, et dont un seul put être conservé. On trouva aussi des vases renfermés dans de grandes jarres, ainsi que des objets en cuivre. M. Victor Place, dont l'ouvrage nous sert ici de guide, cite des têtes de gazelles repoussées, offrant la plus frappante analogie avec les objets de même ordre que tiennent à la main des personnages des bas-reliefs assyriens, et qui servaient, sans nul doute, i\ puiser rbuile ou le vin^ On recueillait quelques autres objets usuels, des aiguilles, des crochets et des pendants d'oreilles, comme ceux qu'on voit figurer dans ces mêmes bas-reliefs, si instructifs comme représentation des moeurs. L'attention était vivement excitée aussi par une fiole en verre blanc, d'une forme très-élégante, rc-

* Ninive d VAssyric. V. IMnco, 5 vol. iii -folio, avec planclies.

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coiivcrlc ù riiiU'i'ic'ur (i'uiic! suh^Liiicc ;i reflets nncrés, et ornée de deux ;iii^es en veri'e l'ouge; joi^nons-v une petite eoupe ou cornel du niônie verre que la fiole, enjolivée d'une série de dessins coloriés en rouge et en bleu formant relief; des clous en cuivre à tèle argentée, un cachet en pierre calcaire, etc. Ce que nous nommons luxe d'ameublement, luxe de toilelle, se manifestait au pi'emier abord par des échantillons variés.

llien dans tout ce luxe privé n'annonçait jusqu'ici létat social et politique. 11 apparaît dans un autre genre de faste. A la différence d'autres populations asiatiques qui montient la prédominance de l'aristocratie, le règne des castes, en Assyrie l'autorité royale était très-prépondérante. Si les rois n'étaient point adorés comme des dieux, ils n'en réunissaient pas moins tous les pouvoirs, la puissance spirituelle et la puissance temporelle. On les appelait les « vicaires des dieux sur la terre » ; tout dépendait d'eux, les âmes, les corps, les terres, les fonctions publiques. Une cour nombreuse et brillante les entourait : c'était un immense personnel d'eunuques, de grands officiers du palais. Cette cour les suivait à la guerre. On transportait même les femmes dans des voilures fermées \ Qu'étaient lesgrands dans celte société monarchique? Avant tout de hauts fonctionnaiics pour la plupart attachés au palais, selon les lois d'une de ces hiérarchies savamment étagées que rappellera plus tard l'empire de Constantin. Les satrapes ou gouverneurs de

' Voy. F. Lcnormant, Manuel d'histoire ancienne de l'Orient, G. Uaspcro, etc. Ces excrllciVs travaux donnent le dernier élal des études arcliéolo^iciiies et historicjucs.

FASTE MONAPiCIIinrE ASSYf'.IEN. 271

provinces sont directement nommés et révoqués par le roi. Le luxe que déploient ces grands dignitaires sera donc avant tout une émanation, un reflet du luxe royal. Le faste des monarchies absolues de l'Orient revit sous la plus brillante et la plus complète image dans le palais de Khorsabad. Le voilà tout entier ce faste qu'annoncent tout d'abord d'immenses appartements de réception splendidement ornés, et dont les murailles sont comme revêtues de bas-reliefs. Imaginez six grandes salles, remplies de sculptures, un seul bâtiment, formant un des corps de l'édifice, qui renferme des richesses de toute nature accumulées comme dans un trésor, et là même, dans une partie séparée, tout un compartiment triste et sombre destiné au harem. Les divisions principales sont ic sérail ou palais proprement dit, le harem, le temple, V observatoire ailes dépendances. Tout l'attirail du grand luxe monarchique est ici survivant ou du moins indiqué, llien n'y manque, magasins, cuisines, boulangeries, celliers, manèges à exercer les chevaux, écuries et remises servant à contenir les bagages, les chameaux, les chars, les dromadaires, corps de logis destinés aux gens de service pour la surveillance du matériel et des provisions, aménagements intérieurs, couloirs par lesquels le roi devait passer pour se rendre au harem, etc.'. Le nombre et les dimensions des salles de cet étonnant édifice confondent notre pensée habituée aux proportions modérées : on y compte deux cent trente-cinq chambres, (

' Yiclor Place, Ibid. C'est à ce bel ouvrage, qui garde toute sa valeur, que nous avons encore eu rocpurs pour les indications qui vont suivre sur la st'ciinde .Ninive.

2T2 IK i.i;xR MNivrrr; i.t i;\i;m.omi.n.

li'ciilc-ciiHj coins iiih'iiciircs dont (|ii('l(|H('S-uric.s étaient iiiiiiioiises oL coiivrai(!iil dix hectares*.

L'art ici confine an liixi; par son aspect essentiellement (lécoralif. L'ornementation abonde et n-vrle des traits distinclifs entre tous à une dalcMpii n'a pins ri(!n d'Iiypolliétiqne. On doit la j)lacer 700 ans avant J. C c'est-îidire sons ce Sennachéribdc rËerilure, ou Sin-acki'-iril», (pii au milieu de guerres incessantes trouva le temps d'élever de grands monuments religieux et civils, de réparer ceux qui avaient vicîilli, de rehàlir l'imceinte de la ville, ses quais, ses aqueducs, etc. « .l'ai, dit-il luimême dans une inscription, reconstruit les rues anciennes, j'ai élargi les rues étroites, et j'ai fait de la ville entière une cité resplendissante comme le soleil. »

Qu'on l'écoute aussi parler de ce palais des rois abattu pour être refait, et dont les ruines formèrent une vaste colline : quel superbe et magnifique langage ! « Dans un mois heureux, au jour fortuné, j'ai construit, selon le vœu de mon cœur, au-dessus de ce soubassement, un palais d'albfdre et de cèdre, produit de la Syrie, et le palais le plus élevé dans le style de l'Assyrie J'ai restauré et achevé ce palais, depuis ses fondations jusqu'à

* L'aulhciiticité du palais, comme d'autres faits de première importance concernant Ninive, est constatée par l'inscription même où le roi Sargon annonce la création de la ville et du palais. L'mscription porte ces mois : « Au pied des monts Mousré, pour remplacer Ninive, je fis, d'après la volonté divine et le désir de mon cœur, une ville que j'appelai Hisir-Sargon. Je l'ai construite pour qu'elle ressemble à Ninive, et les dieux qui régnent dans la .Mésopotamie ont béni les m :railles superbes et les vues splcndides de cette ville. Pour y appeler les habilanls, pour en inaugurer le temple et les palais où trône sa maiesté, j'ai choisi, le nom, j'ai tracé l'enceinte et l'ai tracée d'après mon propre nom. »

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son pignon; j'y ai mis la consécration de mon nom. A celui qui, dans la suite des jours, sera, parmi mes fils, appelé à la garde du pays et des hommes par Assour et Istar, je dis ceci : Ce palais vieillira et tombera en ruines dans la suite des jours ! Que mon successeur relève les ruines, qu'il rétablisse les lignes qui contiennent l'écriture de mon nom. Qu'il restaure les peintures, qu'il nettoie les bas-reliefs et qu'il les remette en place. Alors Assour et Istar écouteront sa prière. Mais celui qui altère mon écriture et mon nom, qu' Assour, le grand dieu, le père des dieux, le traite en rebelle, qu'il lui enlève son sceptre et son trône, qu'il abaisse son glaive* ». Vanité de ces projets! Il ne faudra pas soixante ans avant que ce palais ait été renversé de fond en comble. Quelle leçon morale quand on songe surtout que le secret de tant de travaux superbes fut dans la prodigalité de ce prince conquérant, dans l'exploitation sans pitié des nombreux prisonniers de guerre, qu'il enleva de leur j)ays natal et fit travailler sans relâche à ses pompeux édifices 1

Le savant consul général anglais, le colonel Rawlinson, signale, comme l'a fait aussi M. V. Place, les caractères de ce luxe décoratif, où il reconnaît avant tout un réalisme très-marqué. « Ce fut sous Sin-Acké-Irib, remarquet-il, que la coutume se répandit de compléter chaque tableau p;ir un fond semblable à celui qui existait au temps et dans la localité de l'événement représenté; Ks montagnes, les rochers, les arbres, les routes, les riviè-

* M. Ûpporl, les Sargonidcs, p. 52, 53.

274 I.E I.l'Xi: M.MVni; et riADYLOMLN.

rcs, les lacs (iircnl li;^iir(''S lu-j^iiliriciiiciil, (H l'on (essaya (le reproduire la loealilé telle (|ir(lle ('lail, avec autant (le V(3rit(3 (jiie le permettaient l'IiabileLi' de j'iiiliste et la nature des matériaux. Dans ces essais, on ne se bornait [tas à rcj)roiluire les traits ^6iUiVi\u\ et les grandes lignes de lasctîiie; on voulait comprendre tous les menus accessoires que l'œil observateur de l'artiste aurait pu noter, s'il avait l'ait son dessin d'après nature. Les différentes espèces d'arbres sont indi(|U(ies dans les bas-reliefs, les jardins, les champs, les étangs, les joncs, représentés avec soin, les animaux sauvages, cerfs, sangliers, antilopes, introduits avec leurs traits caractéristiques ; les oiseaux volent d'arbre en arbre ou sont perchés sur leurs nids, tandis que leurs petits allongent le cou vers eux ; les poissons jouent dans l'eau ; les pêcheurs exerçait kur métier ; les bateliers et les ouvriers des champs poursuivent leurs travaux; la scène est pour ainsi dire photographiée dans tous ses détails, les moindres comme les plus importants, également marqués sans qu'on ait essayé de faire un choix ou de poursuivre l'unité artistique \ »

M. Victor Place reconnaît encore à la sculpture ninivite d'autres qualités d'exécution et d'ornementation. « L'artiste, dit-il, toujours profond observateur trouve les détails les plus propres à caractériser les hommes, les animaux et les choses; il possède, dans son langage ligure, l'épithète jusle, le trait qui porte. L'attitude, le geste, les attributs, les costumes, tout est conçu en vue

' G. llii\vliii.Hin, The fivc yrcal Monarchies, l. U, p. 181.

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de l'effet cherché. L'exactitude lu plus minutieuse préside au choix de ces détails. Les ornements, colliers, bracelets, boucles d'oreilles, les coiffures, les armes, les harnachements des chevaux, l'aspect des villes, le couronnement même des murailles, chaque trait dénote une attention patiente et calculée. »

Un des caractères de cette sculpture qui la rend éminemment décorative, c'est la vie des personnages ; ils y déploient une activité incessante, ils paraissent avec la diversité de leurs fonctions et la variété de leurs costumes. Mais on y trouve l'abus des mêmes emblèmes et des mêmes types : on y rencontre aussi un dessin parfois peu exact, les Assyriens ne s'attachant pas à une imitation très-rigoureuse de la nature, qui était surtout pour eux un emblème, un moyen de se faire comprendre; on y relève enfin des imperfections de perspective, etc.

Ces caractères, qualités et défauts, peuvent être indiqués d'une manière générale, sans qu'on craigne comme pour l'Egypte de confondre les époques : car, bien qu'il y ait eu des écoles de sculpture successives, ces traits sont communs à toutes, aux vieilles sculptures de Ncmrod , à celles de Khorsabad, qui viennent ensuite, puis à celles des palais bàlis à Koyoundjick, qui parurent en dernier lieu.

On suit plus difficilement les progrès du luxe privé. Cette forte population assyrienne, très-guerrière, maintint longtemps ses vertus, sans cesse en lutte avec ses voisins redoutables. Le commerce, la richesse, les arts, les dépouilles des vaincus, tout ce qui introduit le luxe, devait pourtant se manifester là comme ailleurs, et une

lie, LE LUXE MMVITE KT l! AllYI.O.NIEN.

fois (îcllc invasion dn luxo commencée, elle; deviiil, comme parlout, rapidement s'étendre. Les témoignages d'un grand luxe privé aliondenl. Les étoffes assyriennes sont célèlires aussi bien que la pourpre qui les teignait de ses vives couleurs. On peut juger par les sculptures mêmes du nombre et de l'élégance des broderies qui couvraient ces étoffes. Nous avons déjà vu quel luxe d'ornementation paraît dans la profusion de figures liumaines, des fleurs, d'animaux symboliques. Le travail des métaux précieux, l'cîléganle ciselure des vases qui ont survécu à la destruction, tant d'ivoires sculptés employés à la décoration des meubles, attestent d'une manière irrécusable les goûts de faste les plus développés dans la classe ricbe. S'il est vrai que le travail égyptien et pliénicien ait été pour beaucoup dans ces objets, il n'est pas douteux que la fabrication indigène n'y ait eu aussi sa bonne part. Elle se distinguait surtout par la confection de petits meubles en bois précieux et par des œuvres d'ailleurs peu perfectionnées de céramique. Dans combien d'opulentes maisons on devait retrouver ces revêtements de murailles, ces briques émaillées, qui composent des espèces de tableaux, ici des figures de divinités, là des processions d'animaux, ailleurs, comme nous venons de le dire, des scènes entières de guerre ou de chasse! Ajoutons les belles incrustations de meubles recouverts de feuilles de bronze et les mêmes revêtements appliqués aux poutres des plafonds. Les verreries, les poteries peintes trouvaient place aussi dans ces magniliques demeures.

Quant au luxe de parure, il n'est pas moins atteste