LUXE DE PARURE ASSYRIEN

par des témoignages certains. Hérodote décrit le costume riche et flottant des hommes, le soin qu'ils avaient de leurs cheveux, de leurs barbes frisées avec art et disposées par étage, l'habitude où ils étaient de se charger de boucles d'oreilles, de bracelets, d'anneaux. Ils s'enveloppaient d'un manteau de couleur blanche ; ils se couvraient la tête d'une mitre; ils se parfumaient le corps, portaient un cachet en anneau, et avaient ordinairement à la main un bâton travaillé, au sommet duquel on représentait une pomme, une rose, un lis, un aigle ou d'autres figures ^

Toutes les pierres dures sans exception, avec ou sans gravure , quelles qu'en soient la grosseur , la forme ou la qualité, sont percées de part en part. C'est là un premier indice de leur destination. Il est évident qu'elle devaient être rapprochées les unes des autres au moyen d'un fil d'étoffe ou de métal. Aussi, et bien qu'elles aient été trouvées éparses dans les tombeaux ou sous les Ibndations, la plupart ont été réunies en bracelets et en colliers dans la collection du Louvre. Cependant M. Feydeau, dans ses Usages funéraires, paraît hésiter à affirmer que ce fût là l'usage habituel auquel ces pierres ont été employées. Sur les bas-reliefs, en effet, les bijoux semblent d'ordinaire en métal, or, argent ou bronze ; les colliers, et S[)écialement les bracelets composés de pierres dures, sont très- rares. Cette observation tend -elle à infirmer la destination luxueuse attribuée à ce genre d'objets? Nullement. « Nous avons cherché, continue le même au-

* Ilérodole, liv. I,

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leur, à quel autre emploi des pierres aussi nombreuses pouvai(!iil èlre utilisées, et nous avons icnianpK; au has des rolies de quelques personnages, autour des manches, sur les baudriers, plusieurs ran^a'es de petit(;s boules rondes qui nous paraissent être ])lutôt des pierres que de la passementerie. Ces pierres aurai(ïnt formé une broderie d'un genre particulier. De tout temps les Orientaux ont aimé, sur leurs vêlements, les garnitures brillantes vX qui, dans la marche, produisent un certain cliquetis. Cet usage est d'autant plus vraisemblable que nous retrouvons le même ornement sur les caparaçons des chevaux, à la tête desquels, à défaut de grelots ou de clochettes, on a toujours et dans tous les pays placé quelque objet bruyant. En tout cas, la majeure partie des amulettes découvertes sont rouges, en agate ou en cornaline, et il est remarquable que partout où les bas -reliefs avaient été peints en rouge, cette couleur était étendue sur les ornements dont nous parlons. »

Nul doute que les femmes n'aient participé largement à ces raffinements de la parure. Mais exercèrentelles sur le développement du luxe cette influence qu'elles eurent dans d'autres contrées orientales? On peut affirmer le contraire. A vrai dire, on ne sait presque rien de leur costume, les sculptures des palais ne nous les représentant que mêlées aux populations menées en captivité. Leur existence, qui se traînait dans de tristes harems assez semblables à des prisons, exclut toute action profonde exercée sur le sexe masculin, et l'initiative même en fait de luxe, cette initia-

ROLE EFFACt; DE LA FEJIME. :279

live qui fut si habituelle dans d'autres contrées de l'Orient.

La raison en est dans la constitution de la famille. « La polygamie était admise dans tous les rangs de la société, mais les riches seuls avaient les moyens de la pratiquer. Le harem royal était élevé à la hauteur d'une institution d'Etat, et avait un monstrueux développement. Les inscriptions trouvées dans l'intérieur de harems de Sariukin, au palais de Kliorsabad, et relatives à la dédicace de ce bâtiment, contiennent à ce sujet les plus étranges détails, tellement étranges, qu'il serait impossible de les reproduire ici. Les mariages étaient placés sous la protection spéciale du dieu Nisroch. La femme apportait dans le ménage un immeuble que son père lui constituait en dot. La célèbre pierre babylonienne de la Bibliothèque nationale de Paris, connue sous le nom de Caillou Michaux, contient l'acte constitutif d'un de ces immeubles dotaux, dont la propriété est placée sous la garantie des imprécations les plus (erriblcs contre quiconque y porterait atteinte. Une tablette du Musée britannique contient un fragment de loi civile en double texte, chaldéen, touranien et assyrien sémitique, sur liîs droits et devoirs réciproques du mari et de la femme, du ])ère et des enjants, etc. On y voit que la constitution de la famille assyrienneétait fondée sur la puissance paternolleet nuiritale, aussi absolue que possible, et poussée jusqu'à sa dernière extrémité. Aucune gai'antie prolectrice n'y est donnée aux êtres faibles. Le mari ipii veut reprendre sa femme doit seulement lui [)ayer deux mines d'argent:

280 LE I.l Xi: MM VITE ET BABYLONIEN.

la femme qui trompe son ni;iri ou qui veut se séparer de lui, sera jcléc dans le llcuve'. »

Nous avons fait entendre que ces particularités ne se rapportent //îiforiVyweme/tf qu'à la seconde Ninive. Il n'y aurait pas sans doute trop de présomption à les attribuer en partie à la première, tombée vers l'an 789 avanl l'ère chrétienne, d'une chute telle, que pas un seul pan de mur n'a pu être retrouvé par les fouilles : il n<' reste de ces ruines sans exemple qu'une seule statue brisée. Mais, à défaut de débris matériels, on sait par tous les récits que le luxe fut porté dans celle capitale du premier empire assyrien, détruit par les Mèdes, à des raffinements excessifs. Combien, en effet, n'a-t-on pas répété que le premier empire assyrien était tombé par les effets d'un luxe énervant ! Cette cause n'agissait pas seule, mais elle dut avoir une influence d'autant plus grande que ces empires exagérés étaient formés de pièces et de morceaux, œuvre de la force. La force aussi menaçait de les dissoudre; ils se défaisaient d'un coup, faute de cohésion, sous le choc tantôt de l'invasion étrangère, tantôt des provinces révoltées. Le luxe contribua beaucoup à hâler cette décomposition fatale. A la faiblesse des liens administratifs, à l'esprit de révolte, comprimé souvent, mais jamais éteint, se joignit comme un dissolvant suprême l'amour effréné des jouissances, un égoïsme voluptueux. Il envahit les rois et les principaux chefs. La perte dès lors était prochaine et assurée. C'est pour ces moments

F. Lenormant. Manuel d'hist. anc. de l'Orient, I. H, liv. IV.