RETOUR SUR LA PREMIÈRE MMYE

solennels que les historiens de l'antiquité ne manquent pos d'opposer au tableau des mœurs viriles et militaires celui des mœurs « efléminées. » C'est alors qu'ils accusent le luxe. Ce luxe était lui-même un effet de la conquête et des institutions avant de devenir une cause. C'est d'ailleurs presque toujours dans une de ces périodes de relâchement, sous quelque prince adonné à la vie fastueuse et molle, que se précipitent les grandes catastrophes. Telle élait la destinée de la première Ninive, sous le roi Assourlikhous, le classique Sardanapale des Grecs. La tablette du Musée britannique n'enregistre sous son règne que deux expéditions très-importantes, en 795 et 787 ; à toutes les autres années on trouve la mention : « paix dans le pays. » Assourlikhous s'était plongé tout entier dans les débauches du harem. Il s'habillait à la façon de cûs femmes au milieu desquelles il ^ivait confondu. Arbace, chef des contingents mèdes de l'armée et Mède de nation lui-même, eut l'occasion de le voir en cet état au fond du palais de jNinive. Le roi était vêtu en femme, le fuseau à la main, cachant derrière les clôtures du harem la lâche oisiveté de sa vie voluptueuse. On connaît la suite de cette tragique histoire, l'alliance d'Arbace avec Pliol ou Bélézis, gouverneur de Babylone, et avec d'autres princes vassaux, les eflorts et le courage de Sardanapale, tout à coup tiré de ses débauches, ses premiers succès, sa défaite finale dans Ninive assiégée deux ans, puis cette mort à jamais célèbre, cette mort fastueuse d'un prince fastueux. Les historiens nous le montrent |)la(;ant sur un immense bûcher son or, son argent, ses ornements, ses

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ciiiuujUL's, ses rciiiiiics, liii-inêine criliii. lîiciilùt toiil ce monde de voliiplc ef, de v;niil('' ne lui plus ([irim monceau de ceildirs. Il CM ;i(l\iiit «II' lllèllK! de l;t poiiijxMJSe (•il(''. I.os flaniiiics (h'voi'riciil de Niiiive loiil ce (|iii ne fut pas livré au pillage. Palais, temples, maisons, remparts, tout s'écroula, loul fut rasé. La corruption en haut et une coalition formidable avaient amené cette ruine, la plus com[)lète de celles dont l'histoire fasse mention.

Babylonc prit un instant le gouvernement de l'empire ; mais un second empire assyrien se rétablit au bout de quarante-quatre ans avec Téglatphasar (en 744), malgré les efforts des Babyloniens. De 744 à 606 régnèrent plusieurs princes célèbres. C'est dans cet intervalle que nous avons vu s'élever les magnificences de la seconde Ninive avec sa puissance destinée à succomber sous les mêmes causes. Le môme orage qui avait renversé Sardanapale renversa aussi ses derniers rois.

En vain les œuvres de luxe et d'art s'accumulent; en vain Assourbanipal multiplie les conquêtes et les répressions triomphantes, ainsi que les cruautés. En terminant le palais élevé par Sennachérib, il ne fit que préparer une plus riche proie à la destruction. Au bout de deux règnes encore, le second empire assyrien touchait à sa fin. Les Mèdes, et le Chaldécn Nabopolassar à la tète des Babyloniens, faisaient subir à l'orgueilleuse ville un siège non moins fatal, et Assaracus renouvelait le suicide de Sardanapale.

La magnifique Ninive do Sennachérib périssait aussi complètement qu'avait péri celle que la tradition