CHAPITRE X

Différence à^ établir dans l'opinion qu'on doit se former des prêtres mariés , d'après les motifs qui les ont dii'igés. Conduite des prêtres engagés dans le mariage. Résultat de ces unions.

A LA suite de réformes opérées par l'Assemblée constituante , la partie relâchée du clergé qui était si nombreuse , s'est répartie d'une manière étrange. Les uns criant au schisme ^ à l'hérésie , s'associèrent aux émigrés , dans l'espérance que prochainement ils rentreraient en France , à main armée , et retrouveraient leurs bénéfices. D'autres prêtèrent le serment avec l'idée vague de s'assurer des moyens d'existence. Dans les deux partis d'assermentés «t d'insermentés les hommes probes et loyaux ont eu occasion d'apprécier cette classe de giroi^aques , dont les déterminations , désavouées par la religion , n'avaient pour mobile que des motil^s humaine.

Une troisième classe de ces ecclésiastiques relâchés y abdiquant le costume d'un état dont ils

avaientdéjà dandestinement ou ost^nsiUement

abjuré les princes, s'empresgèrâiit de se<S)uer le joug du célibat. Un travestissement si brusque laisse planer sur leur conduite antérieure de violens soupçons. Mais ne serait-il pas trèsinjuste de confondre avec les hommes, dont on vient de parler, dé malheureux pi^êtres qui, sous le poids de la misère et pour ainsi dire sous le fer des bourreaux ont cédé à la terreur , et contracté des mariages que leur cœur désavouait ? constitués dans l'alternative des ' cachots , de la déportation , de la mort , ou de se marier, li'ajant ni le temps ni le moyen de faire un choix, ils ont donné la main sans discernepient. La plupart de ces mariages furent commandés par la force. On y voit une foule de viqiUards décrépits unis à des femmes trèsâgées. '

Renonarquez encore que , parmi ces prétendus époux, il en est beaucoup qui avaient déposé chez des notaires, et plu3 souvent ôonfié ^ux mains d'un ami ^ leurs protestations contre les violenoes qu'on leur faisait subir , jointe k la résolution dé vivre comme frères et sœurs. Dirat-on que ces unions formaient un véritable lien, à moins qu'une cc^abitation subséquente n'ait ratifié un consentement forcé ?

L'imagination la plua active ne pourrait tracer

un tableau exact dé la df^rèsse , des tourmens' accumulés sur les ecclésiastiques à cette époque. Un gi^and nombre d'entre eux furent réduits aux occupations les J)luà viles , tant pour se procurer uhe cbétive nourriture, que pour échapper, par l'excès même de l'humiKation, à une inquisition féroce. Rien n'est plus facile que* dé juger àévèremènt les hôinmes en proie à def telles calamités , et de se donner le méf itef de la^ fidélité , lorsqrfelle n'a pas été misé à! l-ép^efuve. C'est riéaifittôiû^ ce que foirt téiit degens,'dout le» uns n'étaient pats nés , les^ kxiit^s étaient chesi IPétrangei*, à l'abri des secôUâies qui ébranlaient la France. Speétatèurs tranquilles sur le rivage, ils prononcent nàagistreÉlement sur le genre de miaiiûfeiiv^és que devait faire l'équipage d'uij Vais^ seïiu batttf p^v la «empéfç.

Sidesprêtrête émi^ré^qùi, dairts fe^ conttée^ éttangè^e^ , avaient de paisibles' retraites , sel furent trouvés au milieô de cette catastrophe politique , qu'âuraient-^ild fait ?

Supposons^ ipèil^ikt' mètHeÉ dangers lisent ejËposés cette febtè de jeuhë^ edètë^îa'ât^ùdé ra-^ pidemént prottiit»» k la prêtrj^e/' comme s'ils avaient par infusion les. qualités sacerdotales , et parmi lesquels,» en exceptant ceux: qu'une vocation réelle appelait au sanctuaire^ il en est-

doot le motif n était que le désir de se procurer un état , ou d'échapper au service militaire ; répartis sur tous les diocèses , ils y portent des têtes t^vides de science, mais boursoufflées dor-

gueil et de prétentions insultantes pour le clergé vieilli dans les fatigues du ministère. Crojez- «vous que dans lliypothèse qu on vient detablir, on n aurait pas à gémir sur d'éclatantes et lâches défections ?

Sans doute on ne peut approuver la faiblesse à laquelle ont succombé les prêtres mariés^ lorsqu'on les persécutait; mais pptir apprécier la conduite d'hommes qui étaient , pour ainsi dire, bloqués dans l'oragey il faut ne pas les isoler des événemens. Ces considérations qui n'effa* cent pas la culpabilité , l'atténuent y et n'est-ce pas le cas de rappeler que , dans l'Écriture Sainte et surtout dans le Psalmiste» en parlant de justice , de vérité , presque toujours l'esprit divin leur associe U miséricorde ^ Entre ces ecclésias^ tiques , il en est qui , déployait contre eux-mêmes une inflexible sévérité , Ont expié un acte de faiblesse par des actes d'un courage héroïque. Tel fut Martin, prêtre du diocèse de Marseille,

* Pisal. a4 , V. 10 y et 84 , V. 1 1 , ; psal. qS , v 3 ; paal. 1 07 j V. 4 , etc.

qui, voyant trahier à l'échafaud son évéque et deux prêtres, ses amis, dans un moment de trouble , âgé de 76 ans , avait épousé une femme de 5&ans , avec laquelle il n eut aucune relation conjugale ; descendu de l'autel pour n'y remonter jamais , parce qu'il s'en jugeait indigne , il fit insérer dans les feuilles publiques l'expression touchante de son repentir \

Quel contraste entre la conduite de ces infortunés vieillards, et le dévergondage de prêtres qui , dans leurs déclamations cyniques , se félicitant d'être , disaient-ils , rendus à la nature , dP obéir aux \fœux impérieux de la nature , ont ressassé ce qu'avaient débité contre le célibat Luther, Bèze, Bucer, Carlostad, Eux aussi étaient très-irrités contre les prêtres fidèles à leur engagement, et pour les flétrir ils les enveloppaient tous dans une accusation commune; car les coupables croient leurs torts diminûés^ quand d'autres les partagent.

Parmi les prêtres mariés , les uns , soit incrédulité , soit indifférence , ont abandonné toute^ pratique du culte extérieur, d'autres s'étaient afiiliés aux théophilanthropes et aux protes-

■ V. les Annales de la religion y ift-S. Paris, lygS^J t. I , p. 579. *

tans. Tel fut un récoUet pommé Rideau , connu autrefois à Cognac sous le nom de père Nicolas , d'abord inçàtcèré pour avoir déclamé Cpntrela^onstitutionciyile du clergé; sorti dé prison^ il passa en Hollande et à Genève^ fut agrégé au corps des ministres ^t vint comme tel exercer ses fonctions nouvelles à Rojan , où il est décédé il y a peu d'années 9 rongé, dit*on,de i'emords et disposé à réparer ses torts* Mais les calvinistes qui l'entouraient dans ses derniers m6mens empêchèrent le curé de l'approcher. Ce moine, qui avant son apostasie était regardé comme un grand prédicateur , n'eut aucun succès dans la communion qu'il avait enabraS^ée. Peut-être que l'état de sa conscience parai jasait son talent. . Quelques, prêtres devenus époux voulurent continuer le$ fonctions sacerdotales : mais leurs églises étaiçnt désertes ; tout leur présageait que bientôt ils n'auraient plus ni acolytes , ni assistans, et dans l'impossibilité de rallier autour d'eui^ Mû, troupeau dont la répugnance les repoussait, ils auraient voulu qu'un décret, excluant du ministère tout prêtre célibataire , les y niaintîat. Trompés dans leurs désirs et leurs espérances, ils craignaient le rétablissement du culte. Leurs frayeurs redoublèrent quand des évêques assermentés , réunis à Paris , qui s'occu-

paient sans rélâche de réorganiser l'église de t'rancè el de rétablir le culte , publièrent leurs lettres encjcliques , qui , rappelant la discipliné dans toute sa pureté , excluaient à jamais les prêtres mariés du ministère.

Au commencement de la révolution, quelques ecclésiastiques, sans abjurer le célibat, prirent luniforme militaire. Hazard, vicaire de Sàint- Germaîn l'Auxerrois , devint ensuite le général Hazard. Quant aux prêtres mariés, beaucoup d'entre eux fixèrent leur domicile dans les grandes cités , comme offrant plug de chances favorables pour exercer leurs taleiis, et d'ailleurs, an milieu du tourbillon des affairés et d'une vîlïè très -populeuse, fassent- ils, soiis Te costume laïc , reconnus comme prêtres , les impressions morales, quelle qile sôit leur nature, s'Ctit fugitives; ils échappent plus facilement que dans les petites villes et dans les villages aux investigations tracassières de foisiveté et aux épigrammcs delà critique. '

Le mariage dé prêtres et même d^évêques, ainsi que l'incrédulité et même !'« théisme chez des laïcs, n'ont pas été, depuis 1814, des titres d'exclusion des emplois publics ni de Flnsfitut. C'est uft privilège que ti'ont pas toujours obtenu des (^tialités absolument opposées.

Quelques ecclésiastiques , devenus veufs , ont ajouté une prévarication nouvelle à la première,, en convoUnt à de secondes noces.

On demandera sans doute si ces mariages ont été heureux , si la concorde y a régné , si une conduite édifiante a fait oublier le vice de ' leur union. Quelques-uns ont offert *ce résultat ; mais beaucoup de ces mariages , mal assortis ont eu des suites fâcheuses. La disparité d'éducation , d'opinions et de mœurs , suffisait pour troubler l'harmonie, et souvent le joug du mariage a vengé le célibat. Au milieu des vicissitudes et des réactions politiques , des prêtres , devenus époux , ont été dévorés de chagrin , poison corrosif qui aura sans doute abrégé la vie de plusieurs.

Il en fut de même dans les XVI'. et XVII' siècles, et l'on formerait une liste étendue de ceu^ qui de nos jours ont fini aussi misérablement que Truchses, archevêque de Cologne; le cordelier Lismanini , confesseur de la reine de Pologne, femme de Sigismond I".; le carme Emmanuel; prince de Portugal , etc., etc. , etc.^

Quoiqu en France l'opinion 3oit versatile et souvent erronée , jamais elle n'eut l'injustice de; faire peser aucune défaveur sur la postérité peu nombreuse des prêtres mariés. D'ailleurs, parmi

les jeunes ge^s issus de ces unions on peut en citer qui , par Tinté^rité de leurs mœurs et l'éclat des talens , parcourent avec succès la double carrière du barreau et de la littérature.

Avant de terminer ce chapitre y il est bon de rappeler une observation déjà consignée dans un autre ouvri^ge y et qui montre aux âmes chrétiennes la main de la Providence. On a vu des prêtres apostats blasphémer la religion, d'autres, en prenant une épouse , n'ont fait que légaliser un libertinage antérieur ; mais on n'en dtÊ aucun qui ait violé le secret de la confession.

lui