CHAPITRE n

Continuation du même sujet. Disparité d'nsage'des églises grecque et latine sur la continence des clercs.

Les antagonistes du célibat ecclé^astique exigent que des pasteurs soient dévoués à leur état, et pour les y attacher , ils veulent leur donner des femmes et des enfans. Que ne se bornentils à censurer la multitude exagérée des cloîtres , le relâchement qui les flétrissait y Fabus des vœux prématurés y car , à dix-huit ou vingt ans , les passions n*ont pas encore développé toute leur énergie. Non , certes , la religion n'est pas liguée contre la société ; loin d'interdire ce qui est dans l'ordre de la nature , elle repousse du sanctuaire ceux qui sont portés au mariage , car elle sait que le célibat est la vocation du petit nombre. Quand elle admet aux saints ordres des veufs ^ elle veut qu'ils ne soient pas bigames et qu'ils n'aient pas épousé une veuve. Son but est d'inspirer plus de respect pour les fonctions sacerdotales de la loi nouvelle apportée aux hommes par celui qui voulut naître d'une

vierge. Saint Paul écrivant à Timotbée ^ exige de celui qu'on élève k Fépiscopat , qu il n'ait point passé en secondes noces. La virginité fut toujours honorée dans l'Église; jusqu'à la fin des siècles elle conservera une juste horreur des blasphèmes de Vigilance , de Jovinien , qui parlaient de la continence comme d'une hérésie. Ce sentiment d'horreur a dicté à quelques pères, dans leurs éloges de la virginité , des expressions dont l'ignorance ou la malveillance ont abusé quelquefois.

L'Evangile garde le silence sur le célibat des pasteurs. Saint Pierre est peut-être le seul des apôtres dont le mariage soit constaté. Tertullien , saint Jérôme , saint Isidore de Damiette , pensent que , depuis sa vocation , il garda la continence. Les apôtres eussent -ils loué cette vertu , si eux-mêmes n'avaient prêché d'exemple? Mais comme la virginité n'était pas en honneur chez les juifs , ni chez les païens , à

la naissance de l'Eglise , il fallut élever au sacerdoce des gens mariés. On a prétendu que le père de saint Grégoire de Naziance et de saint Çésaire était évêque lorsqu'il leur donna le jour. Cette assertion fût -elle vraie, le cas de nécessité

« I* Timot. 5. 2.

n établit pas une règle à suivre dans le cours ordinaire des choses ; mais le fait qu on allègue est contesté par de savans critiques : avec Stilling, un dés BoUandistes , ils prouvent que pour faire concorder les dates de l'épiscopat de saint Grégoire père , et de la naissance de son fils aîné, il faudrait que sainte Nonne Teût enfanté à l'âge de cinquanteHîinq ans, et, dans un âge encore plus avancé, saint Césaire, son fils puîné , ce qui est improbable ^ .

On a beaucoup insisté sur Thistoire de Syné sius qui , élu évéque , se flattait d'empêcher son ordination en alléguant qu'il ne voulait pas se séparer de sa femme ^. Tout ce qu'on peut en conclure , c'est que son mérite éminent lui obtint dispense sur cet article de la discipline générale , qui peut sans conséquence avoir été négligée une fois pour un homme, ou, ce qui est plus probable , qu'il promit ensuite de s'y conformer ^

■ Y. Les fioUandistes , 5^. vol. de septembre. — Le journal de Trévoux , 1761 , novembre. — Et le Père Richard , dictionnaire des sciences ecclésiastiques, supplément, t. 5, p. 8o4 etsuiv.

'Synésius, epist. 30.

^ y. Vies des Pères , traduites par Godescard , in-8. Paris , 1764 , t. 8, p. 4^9 et suiv. note 6*.

Si Cheremon et Phyleas , évéques d'Egypte , furent assistés au martyre par leurs enfans et leurs épouses, cela ne prouve pas qu'ils aient continué de vivre conjugalement avec elles. Estil bien certain que Simplicius , évéque d'Autun y précisément après son ordination , ait voulu cohabiter avec sa femme qu'il avait jusque-là traitée comme sa sœur ^ ? De ces faits panticu-* liers, fussent-ils incontestables, il 'n'y a rien à conclure.

L'Église usa d'une- plus grande indulgence envers les prêtres et les clercs inférieurs. D. Gervaise , dans une dissertation sur le célibat, à la suite de sa vie de saint Cjpri&i , assure que les prêtres et les diacres en Afrique conservaient le droit d'habiter avec leurs épouses. Quelques écrivains disent la même chose des évéques; Tillemont le croit , Papebrock et Juenin le nient ; on n)3 prétend pas résoudre ce problème historique. La nature de cet ouvrage ne permet pas uiie discussion étendue , et l'on.peut renvoyer à plus die cent volumes écrits depnis trois siè* clés pour et contre le célibat du clergé.

On veut que le pape Syrice, en 385 , en ait été

' y. Thomassin , Disciplioe de V Église , t. i , {. i , ch. q8, p. 8a,

célit>at chaste est préférable k la dissolution dans le mariage, ti'euverait - il que c'est uo qi^ument plausible contre l'état des geos mariés?

Tel autre demande c^niquemeot si un pi-ètre, soumia d'ailleurs aux mêmes fonctions animales que tous les hommes , est plus impur eu quittant le lit d'uoe épouse qu'en sortant des bras d'une prostituée.... Lecteur, pardonnez ces images. II fallait peindre , par leur style , des hommes qui donnent la mesure de leur conduite , qui n'ayant jamais voulu résister à leurs inclinations Ibugueuses , les déclarent irrésistibles. Que signifient leurs amplifications sur un vœu impérieux de la nature ? elle invite , mais elle n'ordonne pas. On n'étouffe jamais les vrais besoins de la nature ; telle est la faim, il faut y satisfaire '^" mnnrii- Mais miand m^me voiiS

auriez ti-o decins qu( lades par treces fait qui attest»

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ci'ificequi lereodplus méritoire? Quoiqu'il soit étranger h ces affections , souvent il les éprouve comme parent ou allié dans sa propre famille. Père spirituel , il inculque à chacun ses devoirs. On cite les vices et les crimes que son minis^ tère n'a pas empêchés ; connaît-on le nombre de ceux qu'il a prévenus , qu'il a fiiit réparer ? sait-on combien il a ramené de médisans k la discrétion , d'orgueilleux ^ l'humilité , de vo- . leurs à la probité, d'enfans à l'obéisirtice , d'époux à la fidélité conjugale ? Chez les catholiques , la confession auriculaire établit des rapports qui excluent toute comparaison avec le clergé .protestant ; et , quoi qu'on en dise , une femme décente préférera toujoui-s un chirurgien marié, et un confesseur célibataire, tant par l'idée de vertu qu'on attache avec raison au célibat , que par des convenances délicates qui donnent plus de prix à la vertu.

Les célibataires , diton , sont détachés du