X INTRODUCTION

pie : évaluer la longueur d'un degré à l'aide d'une mesure conventionnelle et provisoire; puis, par une multiplication, trouver la longueur des 90 degrés qui séparent le pôle de l'équateur, et enfin diviser ce produit par 10,000,000 — un simple déplacement de la virgule ! — Le quotient eût donné le mètre. Oui, mais à la condition que la Terre fût une sphère parfaite, et que sa surface fût unie comme celle d'une boule de billard! Or, on s'aperçut que^ pour battre la seconde, la longueur du pendule variait selon les latitudes, et l'on en conclut que la Terre, aplatie vers les pôles, n'est pas une sphère, mais un ellipsoïde, et que les degrés du méridien ne sont pas égaux. Il devenait nécessaire de mesurer le méridien sous les tropiques, vers les pôles et dans les régions intermédiaires. D'un autre côté, l'écorce terrestre est ridée; on y rencontre des montagnes et des vallées, des fleuves et des océans, et, pour opérer des mesures exactes, il a fallu recourir à la trigonométrie, à l'astronomie, à l'optique, etc. En réalité, l'opération a été extrêmement délicate et laborieuse ; elle a eu besoin de toutes les sciences, interprétées et appliquées par des savants de premier ordre.