HISTORIQUE DE LA GUERRE CIVILE

A peine le Guatemala était-il indépendant, que l'esprit de parti s'éveilla et sema des ferments de discorde dans le pays. Les citoyens se divisèrent en aristocrates et démocrates. Les premiers furent aussi indifféremment nommés centralistes et serviles, les seconds reçurent la dénomination de fédéralistes ou libéraux. Pour ne pas accumuler les désignations, nous appellerons les aristocrates centralistes et les démocrates libéraux.

Les centralistes, comme le parti fédéraliste des États-Unis, voulaient consolider et centraliser les pouvoirs

du gouvernement général ; les libéraux demandaient la souveraineté des États.

Il est évident qu'en principe, et au point de vue de la saine politique, la raison était du côté des centralistes ; mais malheureusement leurs doctrines unitaires se mêlaient à des idées rétrogrades qui devaient nécessairement les rendre odieux aux esprits progressifs. Cette faction était en grande partie composée de familles puissantes qui, gratifiées sous la domination espagnole de privilèges et de monopoles exorbitants, avaient pris peu à peu le ton et les allures de la noblesse.

Ces enfants gâtés de l'ancien gouvernement trouvaient un appui empressé dans le fanatisme des prêtres et dans les sentiments religieux des masses populaires. Le parti libéral s'était recruté d'hommes intelligents et énergiques, qui s'empressèrent de secouer le joug de l'Église romaine, et proclamèrent la nécessité d'arracher le peuple au fléau de la superstition. Les centralistes prétendaient conserver les usages du système colonial , et s'opposaient à toute innovation comme à toute attaque directe ou indirecte contre les privilèges de l'Église. Les libéraux, pleins d'ardeur et formant mille projets de rénovation , auraient voulu changer brusquement les habitudes et les sentiments des masses ; suivant eux, il fallait que chaque jour amenât la destruction d'un abus et la condamnation d'une théorie mensongère. Les centralistes ne savaient pas que la civilisation est une divinité jalouse qui n'admet point de partage et ne peut rester stationnaire; les libéraux oubliaient, de leur côté, qu'elle doit toujours être en harmonie avec l'intelligence des nations, leurs coutumes, leurs traditions et leurs lois. Les démocrates citaient avec envie l'exemple des États-Unis et de leurs institutions libres; les centralistes disaient qu'il était insensé de vouloir appliquer les formes politiques de l'Union américaine à un pays dont la population ignorante et hétérogène était disséminée sur un territoire immense, sans facilités de communication.

L'UNIVERS

A la troisième session du congrès, les partis en vinrent à une rupture ouverte; les députés de San Salvador, la province la plus libérale de la confédération , se retirèrent avec éclat.

Florès, vice-président de l'État de Guatemala, et membre du parti libéral, s'était rendu odieux aux prêtres et aux moines en frappant d'une contribution le couvent de Quezaltenango.

Durant un voyage qu'il fit dans cette ville, les moines excitèrent la populace contre lui, et le signalèrent comme ennemi de la religion. Une foule ardente se réunit devant sa maison, criant : « Mort à l'hérétique ! » Florès s'enfuit vers l'église; mais au moment où il allait en franchir le seuil , des femmes exaspérées le saisirent, le frappèrent violemment, et le traînèrent par les cheveux. Échappé miraculeusement des mains de ces furies, le malheureux courut se cacher dans la chaire. Alors on sonne la cloche d'alarme, et tous les mauvais sujets de la ville font irruption sur la place. Quelques soldats essayent d'interdire l'entrée de l'église, "mais, assaillis à coups de pierres et de bâton, ils sont obligés de battre en retraite. La multitude se précipite dans le temple divin , et fait retentir la nef de ce cri féroce : « Mort à l'hérétique! » Elle court vers la chaire où s'était réfugié le pauvre martyr ; les uns cherchent à la renverser, d'autres à l'escalader; quelques-uns frappent le malheureux Florès de la pointe de leurs couteaux, fixés au bout de longues perches. Un jeune .homme, plus hardi que ses compagnons, mettant un pied sur les moulures de la chaire, et, s'exhaussant par ce moyen jusqu'à la corniche, parvient à saisir la victime par les cheveux. Le curé, effrayé de l'orage populaire que lui-même avait excité, montre solennellement l'image du Sauveur, et conjure les assaillants d'épargner l'hérétique, s'engageant à lui faire quitter immédiatement la ville.

Florès tombe à genoux et ratifie cette promesse ; mais les moines raniment l'ardeur de la populace, qui , dans un accès de frénésie religieuse, se pros-

terne devant la sainte image pour lui offrir en holocauste le sang de l'infortuné que poursuit sa vengeance. Aussitôt Florès est arraché de la chaire et traîné dans le couvent; là, les furies qui l'avaient déjà si cruellement maltraité se jettent sur lui et le font expirer sous leurs coups. Son corps fut lacéré, défiguré et livré aux insultes de la populace qui parcourait les rues en demandant, la tête des libéraux et en criant : «Vive la religion, meurent les hérétiques du congres! » Il n'en fallut pas davantage pour rendre aux centralistes leur ancienne audace; le fanatisme releva la tête, le parti rétrograde prit le dessus, et les libéraux furent écrasés dans tout l'État de Guatemala.

La province de San Salvador, connue, dès l'origine des troubles , pour ses principes démocratiques, résolut de venger les patriotes de Guatemala. Le 6 mars 1827, l'armée libérale parut devant les portes de la capitale, et la menaça d'une destruction complète.

Mais le fanatisme religieux était trop puissant pour pouvoir être si facilement terrassé. Les prêtres coururent par les rues en exhortant le peuple a prendre les armes ; les moines rassemblèrent des bandes formidables de femmes qui, le couteau à la main, jurèrent que tout ennemi de leur religion périrait de leur main. L'armée de San-Salvador fut battue et mise en fuite.

La province de Nicaragua n'était pas plus tranquille que le reste de la confédération. Presque immédiatement après la déclaration d'indépendance et la formation des deux grands partis, cet État devint le théâtre d'une lutte effroyable. Le peuple avait, dans un moment d'erreur déplorable, élu un gouverneur centraliste et un vicegouverneur libéral. Cette scission dans l'administration amena un conflit sanglant entre les citoyens. Les scènes les plus horribles eurent lieu dans toutes les villes, et surtout dans le cheflieu. Le terrain fut disputé pied à pied , pouce par pouce, par les deux factions. Enfin, la guerre se concentra dans la capitale. On se battit avec

acharnement ; les rues furent barricadées, et, pendant trois mois entiers, personne ne put s'aventurer dans les quartiers ennemis sans risquer d'être immédiatement mis à mort. Les libéraux finirent par l'emporter ; le chef centraliste fut tué, ses soldats massacrés, et, dans la frénésie qui suivit le triomphe, la partie de la ville occupée par les aristocrates fut brûlée et rasée jusqu'au niveau du sol.

Mêmes scènes de désolation et d'horreur à Léon, à Taguzgalpa et dans d'autres localités. Les passions populaires étaient déchaînées,, et le caractère à moitié barbare des habitants du Guatemala se développa dans toute sa sauvage énergie.

Les partis se firent , pendant deux ans, une guerre obstinée. En 1829, les troupes de San-Salvador, sous le commandement du général Morazan , devenu le chef des libéraux, marchèrent de nouveau contre Guatemala, et après trois jours de combat, entrèrent triomphalement dans cette capitale. Tous les meneurs de la faction centraliste furent exilés ou prirent la fuite; les couvents furent ouverts et saccagés; on abolit les ordres monastiques; les moines, embarqués sur les vaisseaux disponibles, furent conduits hors du territoire de la république, et l'archevêque , prévenant la sentence d'exil qui le menaçait, ou craignant peut être un sort plus funeste, alla chercher un asile dans un pays voisin.

En 1831 , le général Morazan fut nommé président de la république. A l'expiration de ses fonctions, il fut réélu, et, pendant huit ans, le parti libéral conserva un ascendant incontesté. Toutefois , vers la fin de cette période, de graves mécontentements, occasionnés par l'énormité des impôts et d'imprudentes exactions; éclatèrent au sein de la république. Les centralistes et le clergé s'agitaient ouvertement. Les vaincus, exilés aux États-Unis, au Mexique et sur la frontière, n'avaient cessé d'entretenir de coupables relations avec l'intérieur, et, par leurs intrigues, poussaient les mécontents à l'insurrection. Quelques-uns, n'ayant

pu trouver au dehors des moyens d'existence, se hasardèrent à rentrer dans le pays, et, comme on ne les avait pas inquiétés, ils furent bientôt suivis par d'autres proscrits. Ce fut à cette époque que parut sur le théâtre de la guerre civile Carrera, devenu si fameux dans l'Amérique centrale par son élévation rapide. Nous nous arrêterons quelques instants sur ce chef de parti, dont la vie mérite d'être racontée, et dont la destinée se lie d'ailleurs étroitement à celle du pays qui nous occupe.

Carrera est mulâtre , mais chez lui le sang indigène domine à tel point, qu'un écrivain américain n'hésite pas à le dire Indien. En 1829, il était tambour dans le régiment du colonel Aycinena, fougueux centraliste. Quand le parti libéral prit le dessus, et que le général Morazan entra dans Guatemala, il brisa son tambour, et se retira dans le village de Matasquintla. Là , il se fit gardeur de pourceaux , et exerça ce triste métier pendant plusieurs années, sans doute aussi exempt de rêves de fortune que l'étaient les animaux immondes confiés à ses soins.

Les excès des partis politiques, les exactions du gouvernement, la confiscation des biens du clergé , de dangereuses innovations parmi lesquelles on cite l'adoption du code Livingston , qui établissait le jugement par jury, et faisait du mariage un simple contrat civil, excitèrent, comme nous l'avons -dit , un vif mécontentement dans le pays. Le changement introduit dans l'institution du mariage heurtait particulièrement les idées et les intérêts du clergé, qui exerçait une influence illimitée sur l'esprit des Indiens. En 1837, le choléra, qui, dans sa marche désastreuse à travers le monde, avait jusqu'alors épargné cette partie du continent américain , fit invasion dans la république de Guatemala, et devint la cause immédiate de graves désordres politiques. Les prêtres persuadèrent aux Indiens que les étrangers avaient empoisonné l'eau des sources et des rivières. Galvez, chef de l'État , s'empressa d'envoyer dans

i/insivERS.

les villages environnants des médicaments qui , administrés mal à propos, amenèrent dans la plupart des cas, des résultats funestes. Les prêtres, à l'affût de tout ce qui pouvait nuire au parti libéral, exploitèrent avec une criminelle perfidie ces accidents malheureux, et firent croire aux indigènes que le gouvernement lui-même cherchait à détruire leur race par le poison. Les habitants des campagnes manifestèrent par tout le pays la plus vive irritation. A Matasquintla, le peuple, obéissant à la voix de Carrera, courut aux armes, en proférant ce cri lugubre s « Vive la religion , et mort aux étrangers ! » On débuta par l'assassinat des juges nommés sous l'empire du code Livingston. Le président Galvez envoya aussitôt dans le village une commission chargée d'entendre les doléances des habitants; mais, pendant que les députés s'entretenaient avec les insurgés, eux et le détachement de cavalerie qui devait les protéger furent tout à coup cernés et égorgés. Bientôt le nombre des mécontents s'accrut dans une proportion inquiétante; alors Galvez fit marcher contre eux six cents hommes de troupes qui les dispersèrent, incendièrent leurs villages et saccagèrent leurs propriétés. Dans la mêlée, une bande de forcenés fit subir le dernier outrage à la femme de Carrera. Enflammé de fureur à la nouvelle de cet affront, Carrera se joignit à d'autres chefs d'insurgés, et jura de ne pas déposer les armes tant qu'un seul officier de Morazan foulerait le sol de la province. A la tête de quelques bandits sanguinaires, il battit le pays, tuant les juges et les agents militaires du gouvernement, se réfugiant dans les montagnes quand il était poursuivi, demandant des vivres pour ses gens dans les fermes qui se trouvaient sur son passage, et n'épargnant que ceux qui lui prêtaient assistance.

A cette époque, Carrera ne savait ni lire ni écrire; mais, sur l'invitation de quelques prêtres, entre autres d'un certain père Lobo, scélérat fieffé, il publia une proclamation signée de son

nom, dans laquelle , renouvelant l'absurde et odieuse accusation d'empoisonnement, il demandait la mort de tous les étrangers, à l'exception des Espagnols, l'abolition du code Livingston, le rappel de l'archevêque et des moines, l'expulsion des hérétiques, enfin le rétablissement des privilèges du clergé et des anciens usages. Bientôt Carrera eut dans tout le pays la réputation d'un héros de grands chemins et d'un meurtrier. Les routes, dans les environs de Guatemala, étaient infestées de brigands sous ses ordres; toutes les communications étaient interrompues ; les négociants étaient consternés par suite de la nouvelle qu'ils avaient reçue du pillage des marchandises envoyées à la foire d'Esquipoula. Enfin on apprit avec terreur que Carrera était devenu assez fort pour oser attaquer des villages et même des villes.

Il faut se rappeler que tout ceci se passait dans l'Etat de Guatemala, et que le parti libéral avait encore la prédominance. Une scission fatale dans les rangs de ce parti favorisa puissamment les projets des centralistes.

Barundia, un de ses chefs les plus influents, contrarié de n'avoir pu faire nommer un de ses parents à un emploi d'une assez haute importance, donna sa démission avec bruit, et parut dans la chambre des représentants à la tête de l'opposition. Cet événement, coïncidant avec l'élévation de Carrera, donna des espérances aux mécontents. Les citoyens de l'Antiguà (l'ancienne Guatemala) demandèrent, par voie de pétition, une amnistie pour tous délits ou crimes politiques, le retour des exilés et le redressement d'autres griefs. Une députation, prise dans le sein de la chambre des répétants, tenta vainement de ramener les habitants de l'Antiguà à d'autres sentiments ; les pétitionnaires ne voulurent rien entendre , et menacèrent de marcher contre Guatemala.

Une vive alarme régna dans la capitale pendant la journée du 20 février 1838 et jusqu'au mercredi suivant. Mais, au moment où l'on s'at-

tendait à être attaqué, le marquis d'Aycinena, chef des centralistes, réussit à obtenir des libéraux la promesse signée d'une amnistie générale, promesse qui produisit une vive satisfaction parmi les dissidents, et rendit quelque tranquillité à la ville.

Le calme ne fut pas de longue durée : le jour même où l'on avait appris la retraite des insurgés de l'Antigua, les troupes du gouvernement fédéral, qui constituaient la seule force armée sur laquelle l'autorité pût s'appuyer, se révoltèrent brusquement, et vinrent, baïonnette en avant et mèche allumée, prendre position sur la place publique. Persuadés que la convention dont nous venons de parler stipulait la destitution de Galvez et la nomination d'une créature de Barundia au commandement de l'armée, les soldats disaient à haute voix qu'ils ne voulaient pas de ce changement. Une proclamation, rédigée par un sergent nommé Mérino , demandait que le général Morazan rentrât aussitôt en ville, et que Galvez fût maintenu au pouvoir jusqu'au retour du président.

On satisfît à ces exigences, et l'on expédia un message à Morazan pour l'engager à revenir immédiatement.

En même temps, on envoya à Antigua des députés chargés d'expliquer aux citoyens de cette ville le motif de la rupture de la convention; les envoyés perdirent leur temps et leurs paroles : la nuit suivante, la cloche d'alarme annonça aux habitants de Guatemala l'approche d'un corps de huit cents hommes qui venait attaquer la place.

A cinq heures et demie, Galvez réunit les troupes du gouvernement, et, accompagné du colonel Prem, marche à la rencontre des insurgés; mais, avant qu'il eût franchi les portes de la ville, il voit ses propres soldats se tourner contre lui. « Vive le général Mérino, criait-on autour de lui, et meure le chef de l'État qui nous a vendus! feu sur le traître!» A peine ce cri séditieux avait -il retenti aux oreiller de Galvez, que l'état-major essuya une décharge générale de l'infan-

terie. Une balle traversa le chapeau du colonel Prem ; Galvez fut jeté à bas de son cheval; mais il put s'échapper, et alla se réfugier derrière l'autel de l'église de la Concepcion. Yanez, commandant de la cavalerie , dispersa bientôt les rebelles, en laissant une quinzaine de morts sur le pavé. Quant à Mérino, à la tête d'environ cent vingt hommes, il s'empara de la pièce d'artillerie qui accompagnait le bataillon, et vint se poster sur la place de Guadalupe. La nuit se passa en alarmes continuelles; le lendemain, le sergent Mérino fut pris, jeté en prison et fusillé.

Le dimanche matin, le bruit du tocsin se fît encore entendre; les insurgés d'Antigua étaient aux portes de la ville, et tout annonçait une prochaine collision. Après d'inutiles pourparlers entre les rebelles et les soldats de la garnison, le commandant Yanez attaqua ies gens de l'Antigua, et les repoussa avec perte. Mais le mercredi , Carrera se joignit aux mécontents.

Pendant plusieurs jours, il avait envoyé des émissaires dans les villages voisins, et les Indiens, séduits par la perspective du pillage, s'étaient rangés avec empressement sous sa bannière réprouvée. Le jeudi matin, le chef de ces bandits se présenta aux portes de la capitale à la tête d'une multitude de sauvages à demi nus , de femmes et d'enfants, le tout estimé à plus de dix mille individus. Les Antiguanos regrettèrent alors leur imprudente levée de boucliers, car ils comprirent qu'elle ne profiterait qu'aux ennemis de la cause libérale. Carrera exigeait la destitution de Galvez, l'évacuation de la place par les troupes fédérales, et sa libre entrée dans la ville. Si les citoyens s'étaient spontanément levés pour repousser l'ennemi , nul doute qu'ils n'eussent dispersé ce rassemblement de malheureux sans discipline et presque sans armes. Mais la terreur glaça leur courage, et Carrera obtint tout'ce qu'il désirait.

Les assiégeants entrèrent alors dans la ville. Aucune description ne peut donner une idée de la scène à la fois

L'UNIVERS

bizarre et effrayante que présenta la ville de Guatemala. Une masse énorme de barbares fit irruption dans les rues et sur les places publiques ; leurs coiffures, surmontées de rameaux verdoyants , offraient de loin l'aspect d'une forêt mouvante ; ils étaient armés de fusils rouilles, de vieux pistolets, de mauvaises arquebuses, dont quelques-unes dépourvues de platines, de bâtons taillés en forme de mousquet et garnis de batteries en plomb ; de massues, de machetes, de couteaux fixés au bout de longues perches. Au milieu de cette multitude, on apercevait deux ou trois mille femmes munies de sacs et de paniers destinés à emporter le butin espéré. Un grand nombre de ces malheureux, qui jusque-là n'avaient jamais quitté leur village, restaient stupéfaits à la vue des églises et des autres édifices de la capitale. Quant à Carrera, leur digne chef, on le distinguait sur un cheval de haute encolure, coiffé d'un chapeau couvert de branchages, et vêtu de morceaux d'étoffe de coton dégoûtants de saleté, et grotesquement bigarrés de portraits de saints. Auprès de lui s'avançait le traître Barundia, le chef de l'opposition , le Catilina de cette révolte fatale. Cette foule furieuse envahit bientôt la place en criant : « Vive la religion, mort aux étrangers ! » Au coucher du soleil, la ville retentit d'un chant formidable qui répandit la terreur parmi les habitants. C'était une hymne à la Vierge entonnée par dix mille poitrines vigoureuses. Carrera entra dans la cathédrale ; les Indiens, muets d'étonnement à l'aspect de la magnificence du temple divin, se pressèrent autour de lui, et suspendirent le long de l'autel les grossières images de leurs saints. Monreal, un des plus infâmes acolytes de Carrera, pénétra dans la maison du colonel Prem, s'empara d'un uniforme couvert de riches broderies en or, et s'empressa de l'offrir à son patron. Carrera s'en revêtit aussitôt, tout en gardant sur sa tête son chapeau de paille, orné de feuillages, et ne se doutant pas qu'il offrait en ce moment la caricature la

plus burlesque qu'on puisse imaginer.

On raconte que quelqu'un lui présenta une montre, et que l'honorable chef de bandits ne sut pas s'en servir. Depuis l'invasion de Rome par les Vandales, aucune ville civilisée ne fut visitée par une telle multitude de barbares.

Comme il arrive presque toujours en pareille circonstance, le vainqueur, quelque abject et ignoble qu'il fût, trouva des complimenteurs officiels dans la ville soumise à son bon plaisir. Les autorités vinrent déposer leurs hommages à ses pieds, et lui demander ses conditions. Outre la destitution de Galvez, il exigea tout l'argent et toutes les armes que le gouvernement pourrait se procurer.

Les officiers municipaux se retirèrent pour délibérer.

Cependant l'alarme était au comble dans la capitale. Les habitants, s'attendant à toute minute à voir donner le signal du massacre et du pillage, s'étaient barricadés dans leurs maisons, qui , construites en pierres et garnies de portes épaisses, pouvaient résister aux premières tentatives des assaillants. Néanmoins, des atrocités révoltantes furent commises sur plusieurs points de la ville, triste prélude des malheurs dont les vaincus se sentaient menacés. Le vice-président de la république fut égorgé; le député Florès vit sa demeure saccagée, sa vieille mère foulée aux pieds des sauvages et tuée à coups de crosse , une de ses filles dangereusement blessée au bras par un double coup de feu. Les plus riches négociants étrangers furent attaqués à plusieurs reprises dans leur domicile; mais, grâce aux grillages en fer qui protégeaient leurs fenêtres et à l'épaisseur des portes donnant sur la rue , ils en furent quittes pour la peur.

Les prêtres seuls pouvaient modérer les élans furieux de ces hommes altérés de sang et avides de pillage.

Ils parcouraient les rues tenant le crucifix élevé, et suppliant les Indiens, au nom de la Vierge et des saints, d'épargner la vie des habitants et leurs