Les origines de la guerre civile

Parce qu'une fraction des whigs, gagnée par la propagande abolitionniste, se montrait irritée par l'adoption du compromis, les électeurs donnèrent en i852 une grosse majorité au candidat démocrate, Pierce, qu'on disait de nature conciliante. Mais deux ans plus tard le jeune et brillant sénateur démocrate S. A. Douglas entraîna le Congrès à faire aux esclavagistes une nouvelle concession. Le premier chemin de fer transcontinental avait atteint le Mississipi à Saint-Louis, et les habitants du Missouri, impatients de le prolonger, réclamaient la formation de territoires dans le Kansas ôt le Nebràska. Douglas persuada le Congrès de ne pas y proscrire l'esclavage, mais de laisser le soin aux habitants de ces territoires de prendre une décision à ce sujet. Le « Kansas-Nebraska Act » de i854 devait avoir de redoutables conséquences.

Non seulement c'était abolir le compromis de 1820, effacer la ligne du 36°3o qu'il avait tracé, mais c'était aussi détruire l'accord réalisé en i85o et faire pencher davantage la balance du côté du Sud. Les abolitionnistes en profitèrent pour accentuer leur propagande. Déjà les sévérités nouvelles infligées par la loi de i85o