CHAPITRE XI

La naissance et les premiers pas des nouveaux partis révolutionnaires laissèrent assez longtemps indifférents les républicains devenus les maîtres de la Chambre. Toutes les fractions du parti gouvernemental repoussaient l'intervention économique de l'État; le centre gauche surtout, qui domina dans les ministères jusqu'en 1880, pensait avoir assez fait pour les classes ouvrières s'il leur donnait l'instruction gratuite et obligatoire. En 1876 un député bonapartiste connu comme industriel et comme philanthrope, Laroche-Joubert, interpella le gouvernement sur les études qu'il faisait pour procurer l'amélioration morale et matérielle du sort du plus grand nombre; Dufaure lui répondit, aux applaudissements de la majorité, que le pouvoir devait au pays l'instruction, la liberté, la sécurité*. Le 20 août 1876 M. de Marcère, ministre de l'intérieur, dans un discours prononcé à Domfront, demandait aux Français d'apprendre à se passer du gouvernement, et montrait que la République ne peut effrayer aucun intérêt. « On a fait grand bruit, ajoutait-il, à une certaine époque de ce qu'on appelle la question sociale. Ce n'était déjà plus le socialisme, les conceptions philosophiques d'un autre temps, c'était la question sociale, mot vague et complexe qui, par cela même, ne comportait pas de solution précise. On n'a pas tardé, dès qu'on a eu fixé les regards sur ce problème présenté sous cette forme énigmatique et dangereuse, on