CHAPITRE II

LES THÉORICIENS SOUS l'eMPIRE

Pendant que le gouvernement essayait d'unir le progrès matériel à l'ordre moral, quelques théoriciens des classes lettrées s'occupaient de ces masses la veille si menaçantes, maintenant silencieuses et soumises. La plupart semblèrent s'être donné le mot pour aider à l'œuvre de pacification, pour réagir contre les doctrines dangereuses de 1848. Presque tous combattent le socialisme; quelques-uns, qui se croient très audacieux, distinguent le bon et le mauvais socialisme, et vantent le premier, c'est-à-dire un ensemble d'améliorations pratiques, depuis les sociétés de secours mutuels jusqu'aux écoles professionnelles; mais le socialisme d'État ou celui qui aboutit à une organisation cctTimuniste sont généralement abandonnés. Ce n'est pas seulement par tactique ou par frayeur; les événements auxquels on vient d'assister ont ébranlé bien des convictions. Avant 1848 beaucoup de gens sincères croyaient que des lois bien faites ammeraient une transformation heureuse et immédiate. Mais en 1848 deux socialistes, Louis Blaric et Albert, avaient figuré dans le gouvernement provisoire; une commission avait longuemont délibéré au Luxembourg; les principaux chefs d'école, nommés à l'Assemblée Constituante, y avaient exposé leurs doctrines; et de tout cela, de tant de prom3sses avortées, de tant de projets reconnu, utopiques, il était résulté une désillusion trîs grande; on ne comptait plu, sur les institution?, m\is seulement sur les moeurs. Partout on prêcha l'apaisement, l'ordre, l'union du capital et du travail; ceux qui paraissaient les ennemis de la société, comme Proudhon, arrivaient à des conclusions

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semblables. Cependant il y avait encore, nous le verrons, des écrivains de talent qui demandaient l'intervention de l'Etat en faveur des travailleurs; mais c'était à leurs adversaires qu'appartenait la faveur publique, au moins dans la bourgeoisie.

A la tête de ces prédicateurs de soumission et de paix se plaçait l'école peu nombreuse, mais très active, des économistes libéraux. Ces hommes unis sous la bannière d'Adam Smith et de Jean-Baptiste Say, recommandant l'obéissance aux lois naturelles et aux harmonies économiques, forts de l'exemple donné par l'Angleterre, exerçaient chaque jour plus d'influence. Avant 1848 les agrariens et les industriels protectionnistes les avaient considérés comme des révolutionnaires, à cause de leur campagne contre le système douanier; mais l'énergie qu'ils venaient de montrer contre le socialisme leur concilia la bourgeoisie : à ces champions de la liberté du travail on pardonna l'ardeur pour la liberté du commerce. Ils avaient une véritable foi dans leurs idées, la conviction d'hommes qui possèdent la science et qui n'ont plu? qu'à l'enseigner; leurs articles, publiés surtout dans le Journal des Économistes, laissent paraître tantôt la satisfaction du croyant qui est sûr de tenir le vrai, tantôt la colère du fidèle qui voit sa religion méconnue par des hérétiques ou des païens. Qu'on lise la leçon d'ouverture faite par Baudrillart à son cours du Collège de France ^ Il célèbre la propriété, l'hérédité, l'inégalité, « conditions absolues de l'association humaine, colonnes du temple plus fortes que ceux qui tenteront jamais de les ébranler »; il affirme que, dans le développement de la richesse, la part relative du capital diminue, que la concuiTence des ouvriers a pour contrepoids efficace la concurrence des capitaux, et que la liberté de l'industrie guérira tous les maux. Joseph Garnier, dressant le tableau détaillé des causes de la misère, conclut qu'elles peuvent se ramener à trois causes primordiales, l'ignorance, le vice et le malheur; les deux dernières viennent en partie de l'ignorance ; donc le meilleur remède sera d'enseigner à tous les vérités économiques, puis de les appliquer-.

1. Des rapports du capital et du travail {Journal des Ecotwmistes, t. XXXIV, 1853).

2. Tableau des causes de la misère {Journal des Economistes, 2« série, t. XIV, 1857).

ÎDu haut de leur doctrine, les économistes condamnent et flétrissent le socialisme. Certains ne lui opposent que le mépris; «le socialisme, dit l'un d'eux, envisagé comme théorie abstraite, ne mérite vraiment pas l'honneur que lui ont fait un peu trop souvent ses adversaires de le prendre au sérieux ; le succès passager qu'il a obtenu parmi vous ne peut s'expliquer que par l'ignorance générale où l'on est en France de la vraie nature des phénomènes économiques, et paraîtra probablement bien ridicule à nos neveux plus éclairés*. » D'autres écrivains rappellent en passant les arguments qu'on a opposés à la doctrine communiste après 1848. Mais ils préfèrent éviter ce sujet, par crainte de ranimer un incendie mal éteint. Joseph Garnier posa en 1856 cette question à la Société d'économie politique : « serait-il opportun de convoquer quelque part, en Europe, un Congrès d'économistes et de publicistes pour traiter scientifiquement du socialisme ? » Presque tous les membres de la Société furent d'avis que c'était inopportun ou dangereux*.

Pour ces optimistes fervents, toute affirmation suspecte de servir le socialisme est par cela même condamnable. Courcelle- Seneuil soulève leurs craintes, parce qu'il prétend fonder la propriété individuelle sur l'utilité sociale, et non sur le droit de l'individu^. Dans un livre dont nous reparlerons, Villiaumé assignait pour but à l'économie politique « le plus grand bien possible du plus grand nombre »; Hippolyte Passy ne manque pas de déclarer cette formule dangereuse : « du moment où l'on admet, dit-il, qu'il y a à agir particulièrement en faveur d'une fraction quelconque de la société, fût-ce de la plus nombreuse, on ne fait plus de l'économie politique, on fait du socialisme*. » En toute occasion l'école demande la liberté, l'abstention du gouverment; elle critique plus d'une fois les initiatives et les interventions trop hardies de l'Empire, mais lui rend hommage, non sans quelques remords, le jour où Napoléon III, par un coup d'autorité, supprime les anciens tarifs douaniers et signe le traité de commerce avec l'Angleterre. La constance avec laquelle ces doc-

1. Cerfberr, L'économie politique et la charité (Journal des Economistes, 20 série, t. XVII, 1858).