Ibid., III, préface

LES THÉORICIENS SOIS l'e.MIMBE 23

teurs. » S'il propose une alliance politique aux prolétaires révolutionnaires, c'est à la condition que le positivisme corrige leurs erreurs et les sépare de chefs pernicieux ^ Ainsi la philosophie positive espérait améliorer le sort des ouvriers en perfectionnant l'esprit des patrons, et substituer, comme le disait encore Auguste Comte, à la revendication révolutionnaire des droits la pacifique détermination des devoirs.

Le Play, sorti comme lui de l'École polytechnique, avait gardé cette foi théologique où le fondateur du positivisme ne voyait plus qu'une tradition surannée; à part cela, nombreuses sont les ressemblances entre ses idées et celles que nous venons d'exposer. Son premier ouvrage parut en 1855; ce n'était pas un livre de circonstance, puisque Le Play travaillait à ses enquêtes et à son système depuis de longues années; mais une coïncidence heureuse pour lui fit publier cet ouvrage pendant le triomphe de la réaction religieuse qui avait commencé au 2 décembre. Dans cette réaction Le Play allait beaucoup plus loin que l'Empire; il s'attaquait à l'œuvre entière de la Révolution, tandis que le gouvernement nouveau déclarait prendre pour fondement les principes de 1789. Son livre sur Les ouvriers européens ne présente encore la doctrine que d'une façon timide et fragm?ntaire; c'est un grand atlas, un recueil d'observations, de monographies avec des tableaux budgétaires détaillés, portant sur trente-six types de familles difîérentes; onze de ces monographies concernent la France. Les théories sont exposées sous forme de commentaires et de notes, avec une grande modération : Le Play reconnaît que les pays occidentaux sont plus avancés, plus civilisés que les États calmes et despotiques de l'Orient. Mais les affirmations essentielles de sa théorie apparaissent maintes fois. Aux « engagements momentanés », qui ont produit en Occident la décadence morale et un besoin aveugle 4e changement, l'auteur oppose les « engagements volontaires "permanents » assurés par la tradition et les mœurs, qui rendent le progrès social possible, en favorisant l'essor des familles les plus distinguées. Aux droits de l'individu, étudiés presque seuls p ir les économistes et les juristes. Le Play oppose les droits de la