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l'autre tout le poids de l'impôt et des incapacités légales. De là aujourd'hui des misères imméritées, héréditaires, transmises à l'homme du peuple par un père ou un grand-père misérable luimême parce qu'il portait le poids d'institutions mauvaises, parce qu'il était seul à payer l'impôt au roi, la redevance aux nobles, la dim? aux prêtres. Chez un peuple qui a de tels antécédents, la puissance publique a un principe tout spécial d'action et de devoirs. Les institutions vicieuses d'autrefois ont créé dans ce pays une profondeur de mal qui ne permet ni l'indifférence, ni la sympathie inerte. L'État, en France, dût-il à l'avenir et en principe s'effacer, se neutraliser, cette condition lui serait défendu à cette heure *. » Les conclusions de Dupont- White sont d'ailleurs juste à l'opposé du communisme, puisqu'il a pour idéal le retour à la petite industrie et le morcellement de la propriété foncière.

Parmi les écrivains qui prenaient une position intermédiaire entre le socialisme et l'économie libérale, se plaça un théoricien alors à ses débuts, Léon Walras. Son premier ouvrage paru en 1860 renferme le souhait « de voir enfin le socialisme, pour rendre à un mot que l'empirisme a compromis et déshonoré sa signification scientifique, étayé sur l'économie politique, les réformes pratiques déduites de théories méthodiques, enfin le caprice des opinions irréfléchies céder devant l'empire des convictions raisonnées-^. » Il y a dans le monde social des faits naturels, dominés par la fatalité, puis des faits moraux, qui relèvent du droit naturel. L'étude des lois naturelles de l'échange doit être vraie; l'examen des conditions sociales de la propriété doit assurer une distribution juste; l'art social doit faciliter une production abondante et viser Vutile.CQ%i à ce triple point de vue qu'il faut ramener tous les faits économiques. Les socialistes empiriques, préoccupés du juste, furent sincères, mais dépourvus de connaissances scientifiques et de méthode; les économistes avaient pour eux le vrai, mais leur timidité les fit trembler devant le problème social. Walras est impitoyable pour Proudhon, pour ses formules retentissantes et vides, pour

2. L'économie politique et la justice, 1860, in-8, introduction, p. vin. Walras est très sévère pour le « socialisme sentimental ».

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ses observations superficielles; mais il montre la même sévérité pour Thiers, le champion de l'égoïsme capitaliste, ou pour Bastiat, l'économiste à la philosophie mesquine et à la science fausset

Ces écrivains sérieux et austères étaient beaucoup moins connus sous l'Empire que le bruyant polémiste qui donnait le ton à la presse française. Emile de Girardin n'oubliait aucune des questions qui intéressent l'opinion publique, et ses articles ne laissaient personne indifférent. Mais comment trouver des opinions arrêtées, un système économique chez ce publiciste changeant, conservateur en 1840, révolutionnaire et socialiste en 1850, chez qui trois idées seulement demeuraient constantes, l'indifférence pour la forme du gouvernement, la passion pour la liberté de la presse et le désir de s'enrichir? Depuis le coup d'État il avait renoncé aux audaces des années précédentes ; son scepticisme se cachait derrière des formules sonores, bien garnies d'antithèses, qui se prêtaient à de multiples interprétations. Il écrivait, par exemple, le 6 septembre 1852, cette phrase énigmatique sous son apparente clarté : « La solidarité est à la liberté ce que l'immobilité est au mouvement, ce que l'ombre est à la lumière, ce que la communauté est à la réciprocité, ce que l'ancienne formule association est à la formule nouvelle assurance. — La solidarité, élevée à sa plus haute puissance, c'est le Communisme. — La liberté, réduite à sa plus simple expression, c'est le Mutualisme... Le Mutualisme, c'est le Socialisme ayant trouvé son véritable nom, comme le vrai nom de Communisme est Despotisme*. » Le plus souvent Girardin poussait le gouvernement à multiplier les travaux publics, les entreprises financières, à continuer partout ce qu'il avait commencé à Paris, à « haussmaniser la France^)); d'autre part il voulait un grand système d'assurances au profit des ouvriers contre la misère et les accidents. Pour imposer aux gouvernants la création de ce budget du travail, le hardi journaliste n'hésitait point à suggérer aux ouvriers

1. Cournot, dans les Principes de la théorie des richesses, montra aussi que l'intérêt privé s'oppose souvent à l'intérêt général, et précisa les cas où l'Etat doit intervenir.