V. Guillemaut, La mutualité en France

malités; on leur interdit seulement d'acquérir des immeubles en toute propriété. Les sociétés approuvées peuvent rédiger librement leurs statuts, pourvu qu'elles les fassent conformes aux lois et qu'elles prévoient des recettes proportionnelles aux dépenses; divers privilèges viennent d'ailleurs s'ajouter pour elles aux subventions de l'État. Les sociétés reconnues d'utilité publique demeurent dans une situation à part, qui ne convient qu'à des groupements très riches et comptant des adhérents nombreux. Enfin la loi de 1898 créait un conseil supérieur de la mutualité près le ministère de l'intérieur : sur 36 membres les sociétés en élisaient 18; ce conseil renfermait une section permanente de 7 membres désignés par le ministre, mais il devait en choisir 4 parmi les élus.

Cette loi donna aux sociétés de secours mutuels le moyen de se développer rapidement. Leurs partisans signalèrent l'année 1898 comme le début d'une ère nouvelle, où les fédérations pourraient accomplir une œuvre singulièrement utile et variée. M. Deschanel disait le 24 décembre 1899 : « la société de secours mutuels isolée a fait son temps... Ce groupement de plus en plus étendu accomplira des fonctions de plus en plus savantes et élevées; offices de placements gratuits, mutualité scolaire, maternelle, féminine, caisse de prêts gratuits, pharmacies mutualistes, retraites, assurances, etc. Il faut qu'ainsi la République française devienne une vaste mutualité^ »

Des groupements nationaux aidèrent au progrès. La Ligue nationale de la prévoyance et de la mutualité avait été organisée dès 1889 par un philanthrope ardent, Hippolyte Maze; la Fédération nationale de la mutualité naquit en 1902. Et puis la mutualité scolaire, constituée autour de l'école primaire, vint s'ajouter à la mutualité des adultes. Le promoteur de cette institution, M. Cave, souda l'une à l'autre deux sortes de sociétés antérieurement créées, les caisses d'épargne scolaires et les petites sociétés de secours mutuels". L'enfant devait donner dix centimes par semaine : cinq centimes servaient à lui constituer un i livret personnel de retraite, accru par les libéralités de l'État;