Weber, A travers la mutualité

3. Le portrait, dit M. Gide, « est peut-être un peu poussé au noir, mais nous avons lieu de croire qu'il est assez ressemblant » (Revue d'économie politique, janvier 1909).

prouvent qu'il y a encore de vastes domaines à conquérir pour les société? reposant sur l'entr'aide*.

Parmi les diverses formes que prend la coopération, la plus importante est la société de consommation. Elle ne s'est développée que récemment, parce que l'activité des hommes d'initiative en France fut longtemps absorbée par la coopérative de production; c'est cette dernière que l'on prônait en 1848, en 1864, en 1875 comme le véritable moyen de résoudre la question sociale. Sous le second Empire les économistes orthodoxes vantaient les sociétés de consommation, à cause des profits matériels qu'elles réalisaient en supprimant les intermédiaires ; ce fut précisément ce caractère mercantile qui les fit dédaigner par les novateurs socialistes. Chaudey affirmait que c'est la forme de coopération la plus médiocre de toutes; Beluze déclarait les société ? de consommation utiles comme auxiliaires des sociétés de production, mais dangereuses quand elles se développaient seules^. Aussi n'y eut-il en France rien de comparable au grand mouvement qui unissait dans des sociétés d'c cliat les ouvriers d'Angleterre; seules les boulangeries coopératives devinrent assez nombreuses quand le gouvernement impérial eut proclamé la liberté de la boulangerie. Les sociétés de consommation se formèrent isolément, quelques-unes d'ailleurs très prospères, mais sans lien entre elles, sans organe central qui pût les renseigner les unes sur les autres; tout dépendait de l'initiative heureuse d'un homme ou d'un groupe, de l'éducation économique plus ou moins avancée dans telle ou telle ville. Ces sociétés ne songeaient d'ailleurs qu'à réaliser des bénéfices par l'achat en gros des denrées alimentaires, et à les distribuer entre les sociétaires, au prorata des achats, sous forme de bonis annuels.

1. Il y avait 50 mutualités maternelles au 31 décembre 1907; elles ont tenu un congrès national en novembre 1908. Parmi les mutualités d'origine récente, citons les mutualités militaires, et les mutualités ecclésiastiques maintenant groupées dans une fédération nationale.

2. Les Associations, conséquences du progrès, deuxième livraison.

C'est à Nîmes qu'apparurent d'autres idées et des projets plus vastes, sous rinfluence de trois novateurs, MM. Fabre, de Boyve et Gide^ Le premier, qui dirigeait une petite filature de soie, faisait partie de la bourgeoisie; la lecture de Fourier lui inspira la résolution de travailler au progrès social. Quittant son atelier, il vint passer un an au familistère de Guise, pour saisir sur le fait les progrès économiques obtenus par l'association, puis il s'établit à Nîmes, cherchant à répandre ses idées sociétaires et mettant à leur service de remarquables qualités pratiques. Les ouvriers nimois étaient habitués à se grouper en « chambrées » pour lire des journaux et discuter sur la politique ; M. Fabre, qui faisait partie d'une de ces chambrées, organisa en 1878 une coopérative de consommation qui portait le même nom qu'elle, la Solidarité. M. de Boyve, appartenant à une riche famille protestante, s'était vite passionné pour la question sociale; d'origine anglaise par sa mère, il se mit au courant de la vie coopérative en Grande-Bretagne, puis fonda en 1883 à Nîmes une société de consommation, l'Abeille. M. Gide, professeur d'économie politique à la Faculté de droit de Montpelliet, avait, un des premiers dans l'enseignement supérieur, osé rompre avec le libéralisme économique intransigeant, et bientôt il s'était voué à la cause de la coopération, qu'il servait à la fois par la parole, par la plume et par l'action pratique. L'Abeille et la Solidarité s'entendirent avec une boulangerie coopérative de Nîmes, la Renaissance, pour fonder une Société d'économie populaire; celle-ci commença des discussions qui attirèrent des personnes de toutes les classes de la société. Voilà quelle fut l'origine de l'école de Nîmes. D'après elle les coopératives de consommation ne devaient pas se contenter d'assurer quelques profits annuels aux sociétaires, mais conserver, accumuler leurs bonis pour amasser le capital qui permettrait à la classe ouvrière de fonder un nouveau régime économique.

Les Nîmois, pour réaliser ce programme, voulaient grouper, fédérer les coopératives; ils jugeaient la chose nécessaire aussi pour le succès pratique de ces associations. Une fédération de ce genre peut franchir trois étapes successives : d'abord l'office