Gide, dans Revue d'économie politique, 1893, p

2. V. Gide, Coopératives jaunes et coopératives rouges, 1906; Guillemin dans Revue socialiste, mars 1906. Il cite l'exemple de la coopérative socialiste d'Avion, qui donna son appui matériel à une grève pendant quinze jours.

l'idée de « l'unité coopérative » a fait des progrès Certains socialistes ont montré que la coopération, entendue à la façon de& Nimois, sert à émanciper la classe ouvrière; ils. ont demandé que la Bourse renonce à imposer l'étiquette socialisle qui éloigne tant d'associations et qu'elle fasse des avances à l'Union coopcrative^ La question de l'unité se pose maintenant devant tous les groupes coopératifs.

La coopération de crédit, qu'on appelle aussi crédit populaire ou crédit mutuel, avait été découragée par la ruine du Crédit au travail en 1868. Les essais recommencèrent dans le Midi, non loin de ces pays lombards et piémontais qui font si bon usage du crédit populaire; ils reprirent auspi dans le Jura, où l'esprit d'association n'a jamais disparu. La Banque populaire de Cannes en 1875, et surtout celle de Menton, fondée en 1883 par un apôtre de ce mouvement, M. Rayneri, donnèrent l'exemple ; la société de crédit mutuel agricole établie à Poligny en 1884 montra ce qu'on pouvait réaliser dans les campagnes. Les groupements de ce genre se fondèrent isolément jusqu'à ce que le promoteur du crédit mutuel à Marseille, M. Eugène Rostand, eût fondé en 1889 le Centre fédératif du crédit populaire. Cette association tint des congrès annuels dans les diverses régions de la France pour grouper les hommes de bonne volonté, leur permettre d'échanger des indications pratiques et de faire connaître au public les avantages du crédit mutuel. Plusieurs congrès furent accompagnés par des essais de « chaire ambulante », c'est-à-dire des missions qui allaient faire des conférences dans les villages, et parfois réussissaient à former séance tenante un noyau d'association.

Les organisateurs du Centre fédératif voulaient que le crédit populaire se développât librement, sans intervention de l'État. M. Rostand recommandait aussi la neutralité religieuse, la formation de sociétés ouvertes à des membres de toute croyance; au contraire, les catholiques militants désiraient former des

1. V. les articles de Mutschler, par exemple dans Revue socialiste, septembre

sociétés confessionnelles. Un des fondateurs du Centre fédératif, M. Louis Durand, prit l'initiative d'une sécession en 1893 pour créer des caisses rurales exclusivement catholiques. En 1909 il y avait donc deux fédérations : le Centre fédératif, siégeant à Marseille, groupait 970 sociétés, parmi lesquelles 11 banques populaires urbaines; l'Union des caisses rurales et ouvrières, siégeant à Lyon, comprenait plus de 800 caisses, la plupart instituées par des curés de village. Au total, les sociétés fédérées ou non comprenaient 16 banques urbaines et 2.636 caisses rurales'. Ce tableau montre combien les sociétés urbaines étaient inférieures en nombre aux sociétés rurales. Le crédit populaire ne se développait guère dans les villes, où l'on se connaît peu les uns les autres; d'ailleurs la Banque de France absorbait à peu près tout le crédit urbain. Les sociétés existantes s'adressaient moins à l'ouvrier proprement dit qu'au petit industriel ou au petit commerçant.

A l'action des sociétés libres vint s'ajouter celle du gouvernemnt. La loi du 31 mars 1899 mit à la disposition du crédit agricole une somme de 40 millions prêtés par la Banque de France, plus la part annuelle de bénéfices que ce grand établissement doit payer à l'État. On a organisé peu à peu 94 caisses régionales, chargées de faire les prêts aux caisses locales rattachées à chacune d'elles, c'est-à-dire (au 1" janvier 1909) à 2.636 caisses locales comptant 116.866 adhérents. En mars 1908 s'est constituée la Fédération nationale des caisses régionales de crédit agricole mutuel-. En somme le crédit populaire s'est développé depuis vingt ans, beaucoup moins cependant qu'en Allemagne et qu'en Italie.

C'est la coopérative de production qui est vraiment française d'origine : après l'échec des grands projets de 1875 elle est devenue plus prudente. Elle a renoncé au type de 1848, qui n'offrait aucun avantage pour attirer le capital ni pour récompenser les travailleurs d'élite. Diverses organisations réussissent mieux, en donnant une autorité sérieuse au directeur ou gérante