V. Gide, dans Revue d'économie politique, 1900, p. 1 sqq

Mais les coopératives ainsi formées ont longtemps souffert de l'isolement; chaque société nouvelle se trouvait exposée aux erreurs, aux illusions qu'aurait pu lui épargner l'expérience de ses devancières. Celles qui prospéraient devenaient souvent des groupements de patrons, fermés aux nouvelles recrues et menant durement les auxiliaires qu'ils employaient'; loin d'avoir une utilité sociale quelconque, elles rendaient l'exploitation du prolétaire plus complète. C'est afm de parer à ce double danger que se forma en 1884 à Paris la Chambre consultative des associations ouvrières de production. Ce fut une société pratique, qui se préoccupait surtout d'éviter aux sociétés nouvelles les erreurs financières ou commerciales, de leur assurer une bonne comptabilité; mais elle se fit aussi la gardienne de l'idéal coopératif. Aux sociétés qui devaient lui être affiliées elle demandait d'abord des statuts conformes à la loi, et la promesse d'accepter l'arbitrage de la Chambre consultative dans les conflits avec d'autres associations adhérentes; mais il y avait encore d'autres conditions. Aucun actionnaire, d'après ses règlements, ne doit avoir dans les assemblées plus d'une voix par 500 francs de capital souscrits, et jamais il ne possédera plus de cinq voix; les ouvriers de chaque société jouiront d'une part de bénéfices au moins égale à celle qui est attribuée comme dividende aux actions; toute société enfin devra contribuer aux œuvres de solidarité, de propagande coopérative ou d'émancipation sociale que l'assemblée générale de la Chambre consultative aura désignées par une majorité des deux tiers*. — La fédération, dirigée par des hommes de talent et de dévouement, fit des progrès assez rapides, qui s'étendirent même hors de Paris; fondée avec 29 sociétés seulement, elle en comptait 218 au 1" janvier 1909, avec 11.000 sociétaires. Il y avait à cette même date en France 431 sociétés, sur lesquelles 422 faisaient connaître un chiffre total de 18.702 sociétaires^.

1. On a souvent cité l'exemple de la société des ouvriers lunettiers, qui était arrivée en 1900 à ne plus compter que 65 associés et 60 adhérents contre 1.300 ouvriers salariés.

2. L'idée dominante est formulée ainsi dans les statuts : « comprendre le bonheur des individus dans le bonheur général et non plus le chacun pour soi de la doctrine égoïste qui a prévalu jusqu'ici. » (Les Associations de production. Compte rendu des Congrès national et international, 1900, p. 55.)

3. Bulletin de l'Office du travail, juillet 1909. La Chambre consultative a

L'État est venu en aide à ces groupes, d'abord par le décret du 4 juin 1888, qui fut appliqué intégralement pour les travaux de l'Exposition universelle de 1900, ensuite par des subventions et des prêts. Enfin ils ont reçu d'importantes libéralités, accordées surtout par des membres de cette école phalanstérienne qui voyait dans l'association libre la base de la réforme sociale ; c'est d'elle que sont sortis Rampai et Moigneu. Déjà sous Louis- Philippe, Marins Rampai avait fourni de l'argent à la première société de production*; Benjamin Rampai, après avoir servi la cause coopérative pendant toute sa vie par des conférences et des livres, voulut la servir de son argent après sa mort. Il légua en 1879 à la ville de Paris 1.400.000 francs pour faire des prêts aux sociétés de production ayant leur siège dans la capitale. Les résultats de cette générosité furent d'abord décourageants : beaucoup d'associations ne songèrent qu'à puiser dans une caisse trop largement ouverte, sans se préoccuper des moyens de rendre l'argent emprunté. Il y eut ainsi, de 1883 à 1886 principalement, des pertes sérieuses qui faisaient mal augurer de l'avenir économique et moral de la coopération. Peu à peu les choses changèrent, la capacité pratique se développa, le sentiment de l'honneur commercial grandit chez les sociétaires, et le fonds Rampai devint plus utile qu'au début. Puis, en 1893, trente-trois associations se réunirent pour fonder la Banque coopérative, société de crédit mutuel qui venait heureusement compléter la Chambre consultative. Inaugurée en 1894, elle reçut la même année 500.000 francs de Moigneu, un ancien compagnon d'efforts de Considérant. Un autre fouriériste, M. Manoury, secrétaire de la Chambre consultative, a contribué à fonder en 1904 l'Association ouvrière de l'hygiène et de la sécurité des travailleurs, qui a déjà tenu quatre congrès successifs.

Ce qui a contribué depuis quelques années aux progrès de la coopération sous toutes ses formes, c'est que tous les partis politiques sont arrivés successivement à l'approuver et quelquefois à lui donner un concours pratique. Le parti catholique s'en est occupé de bonne heure, et des hommes d'action comme M. Louis

depuis quelque temps comme secrétaire général un homme qui avait auparavant joué un grand rôle dans le mouvement syndical, M. Briat. 1. Hubert- Valleroux, Les Associations coopératives, 1884, p. 10.

Durand, comme M. Milcent à Poligny, ont obtenu de beaux résultats. D'autres essais furent commencés dans les villes; à Angers surtout, un moine intelligent et actif, le P. Ludovic de Besse, tâcha de multiplier les œuvres coopératives, avec l'intention d'en réserver les avantages aux fidèles de l'Église. Le succès qu'il obtint lui fit recommencer la même entreprise à Paris ; mais sa banque populaire catholique s'effondra au bout de quelques années*. Plus récemment le Sillon a donné des grands éloges à toutes les œuvres coopératives^.

Les républicains modérés ont loué la coopération presque autant qu'ils blâmaient l'intervention excessive de l'État. Nous avons vu combien Waldeck-Rousseau avait travaillé, sous le ministère Ferry, à développer les sociétés ouvrières. Plus tard M. Deschanel s'est fait le champion de la coopération et de la mutualité, en s'efforçant de les opposer au collectivisme. Fêté par les coopérateurs pour avoir contribué à la réhabilitation d'une société mise autrefois en faillite, il leur disait : « du mouvement socialiste, de ce grand mouvement qui passionne tous les penseurs, tous les politiques, vous avez pris le bon, c'està-dire le respect du travail, le sentiment de l'effort commun, de la solidarité humaine, l'amour ardent d'un haut idéal de justice sociale; et vous avez repoussé le mauvais, c'est-à-dire la violence, l'illégalité et la discorde^. «Le parti radical montra les mêmes sentiments. Ce fut Floquet, un de ses membres, qui signa le décret du 4 juin 1888. M. Doumer fut pendant plusieurs années le défenseur le plus constant et le plus actif des sociétés de production. Plus tard M. Léon Bourgeois, dans un discours prononcé au banquet de la Chambre consultative, le 14 juin 1896, disait à ses auditeurs : « quand vous établissez, grâce aux accords volontaires et libres formés entre vous, entre le capital et le travail une plus équitable répartition des produits du travail, je le demande, que faites-vous, sinon donner une base

1. Au congrès international du crédit populaire en 1900, le P. Ludovic rappela cet exemple pour montrer que les banques populaires des villes ne pouvaient pas, comme les caisses rurales, demeurer strictement confessionnelles. (Procès-verbaux sommaires du Congrès, p. 42). V. sa polémique à ce ■sujet avec M. Louis Durand dans Études franciscaines, t. II et III.

2. V. le congrès du Sillon en 1907. Sur les fondations coopératives du Sillon, V. la revue Le Sillon, 10 décembre 1909.