Acte III, scène

société en créant une aristocratie intellectuelle en dehors de l'argenté Ce défenseur du socialisme est d'ailleurs le confident et le subordonné d'un financier sans scrupules.

Les arts plastiques, occupés à satisfaire la société brillante et futile de l'époque, n'exprimaient guère des pensées élevées. Cependant un des plus grands peintres de cette génération, Millet, a fait une œuvre admirable en décrivant les travailleurs de la terre; il fut d'ailleurs très surpris quand, à propos do L'homme à la houe (1863), on lui attribua des idées socialistes. Ces idées inspiraient quelques peintres de la misère populaire comme Tassaert; un critique républicain, Thoré, encourageait les artistes dans cette voie. Gustave Courbet voulut être le peintre du socialisme; toutefois les discussions passionnées soulevées par ses œuvres portèrent seulement sur l'éternel conflit entre l'idéalisme et le réalisme. Proudhon vint se mêler à ces polémiques avec un autre souci; dans un livre posthume il prit la défense de son compatriote franc-comtois en se plaçant au point de vue social. D'après lui, les Casseurs de pierre sont une ironie à l'adresse de la civilisation industrielle, qui ne peut afîranchir l'homme des travaux les plus grossiers; les Demoiselles de la Seine inspirent l'horreur de la jeune poupée bourgeoise, uniquement préoccupée d'argent et de luxe; le tableau tant critiqué par le public, le Retour de la conférence^ où l'on voit des curés en goguette, fait ressortir l'impuissance de la discipline religieuse à conserver chez le prêtre la vertu sévère qu'on exige de lui. A ce propos l'auteur socialiste condamne la théorie de l'art pour l'art; il veut un art renouvelé par le criticisme, toujours préoccupé de morale, un art rationnel, qui ne sera plus « un fauteur de tyrannie, de prostitution et de paupérisme' ». Ce livre, qui révèle chez Proudhon une complète ignorance de l'art, devait être l'objet d'une vigoureuse réfutation écrite par Emile Zola.

Après 1870 la littérature continua longtemps à témoigner une indifférence dédaigneuse pour la foule. Les maîtres de la nouvelle génération, les Renan et les Taine, étaient aristocrates par

1. Acte III, scènes 4 et 5. V. Gaillard, Emile Augier et la comédie sociale,