Du principe de l'art, 1865, p

système et par goût : noli me tangere, voilà tout ce que Renan demandait à la démocratie; Taine avait pour idéal une classe dirigeante comme celle d'Angleterre. Parmi les poètes, Victor Hugo était devenu de plus en plus le chantre du peuple ; en 1872, au moment où retentissaient partout les cris de colère contre les « communards », l'Année terrible vint demander le pardon :

Les opprimés refont plus tard des oppresseurs;

elle montra combien les prolétaires méritaient d'indulgence :

Les avons-nous instruits, aimés, guidés enfin.

Et n'ont-ils pas eu froid? et n'ont-ils pas eu faim?

Mais Victor Hugo demeurait, cette fois encore, une exception^ Les poètes parnassiens vécurent dans un isolement hautain : leur chef, Leconte de Lisle, l'ancien phalanstérien, était revenu des rêves d'autrefois; Sully-Prudhomme seul aborda le problème de la justice, pendant que François Coppée se faisait le peintre des « humbles », petits bourgeois plutôt qu'ouvriers. Le symbolisme, réagissant contre les tendances réalistes, invoqua un idéal mystique, religieux; les raffinements de cette poésie savante la rendaient incompréhensible pour les gens peu instruits. A peine pourrait-on citer un seul poète de race qui se soit jeté en pleine mêlée sociale : Clovis Hugues, reprenant la tradition des Barthélémy et des Méry, fit du feuilleton en vers une arme au service de la cause socialiste; il annonça l'intention de continuer ainsi jusqu'au jour où la grande transforma-^ tion serait accomplie :

Et le jour où le Peuple, avec ses bras robustes, Aura bâti partout l'atelier fraternel; Quand la sainte Justice et le Droit éternel. Superbes, radieux, dépouillés de leurs voiles, Tresseront pour son front des guirlandes d'étoiles; Quand les hommes boiront sous les rameaux épais Ton vin puissant et doux, universelle Paix! Ma Némésis, pareille aux filles des mansardes. Enveloppant ses reins de lumineuses hardes,

Sur ses genoux ployés brisant son fouet d'airain, Les cheveux dénoués, l'œil vif, le front serein, Reviendra, sous le ciel où l'oiseau libre vole, Avec les citoyens danser la Carmagnole^.

L'écrivain marseillais mis à part, bien rares sont les poètes à qui l'idée sociale a fourni d'heureuses inspirations. En 1891, à propos de la grande manifestation internationale des ouvriers, la Plume consacra son numéro du 1"" mai à la jeune littérature socialiste; rien de plus médiocre que la plupart de ces poésies; tout au plus éprouve-t-on quelque curiosité à lire des vers signés par des militants comme M. Allemane ou M. Guesde.

Cependant un genre particulier de poésie, la chanson, facile à manier sans longues études, a surgi à toutes les époques pour exprimer les vœux populaires. Les ouvriers de 1830 aimaient Déranger, le héraut de l'épopée accomplie sous le drapeau tricolore; les combattants de 18-j8 acclamèrent Pierre Dupont et ses œuvres socialistes. Le chansonnier de la Commune a été Eugène Pottier; au milieu de l'insurrection parisienne il écrivait les vers destinés à fournir au prolétariat de tous les pays son chant de ralliement :

C'est la lutte finale, Groupons-nous et demain

L'Internationale Sera le genre humain.

Plus tard il ne cessa de célébrer la grande révolte ouvrière, de glorifier les martyrs de Satory, de prédire la renaissance de l'idée communaliste ; quand le parti ouvrier, formé au congrès de Marseille en 1879, obtint pour la première fois 15.000 voix aux élections municipales, Pottier chanta cette résurrection :

Salut! c'est le vote de classe, Le premier réveil des vaincus, La clé pour sortir de l'impasse, Le programme de Spartacus; C'est la plèbe que tu fusilles, Féodahté de bourgeois, Qui vient pour raser les bastilles.

Salut aux quinze mille voixs.