CHAPITRE III

La grande nouveauté du mouvement social eous le second Empire, c'est que les ouvriers commencent à parler et agir par eux-mêmes. Jusque-là ils avaient suivi presque toujours l'impulsion de théoriciens ou d'hommes politiques sortis de la bourgeoisie; mais les théoriciens venaient de montrer leur impuissance, les hommes politiques avaient dirigé la répression des journées de juin; les classes élevées faisaient bon accueil au coup d'État parce que c'était l'écrasement du socialisme. Les prolétaires en vinrent à se persuader que, selon la formule de l'Internationale, l'émancipation des travailleurs devait être l'œuvre des travailleurs eux-mêmes.

Pareille chose paraissait invraisemblable au commencement de l'Empire; après le 2 décembre, après la ruine de tous les groupes révolutionnaires, il n'y avait dans les villes ouvrières que silence, travail et soumission; toutefois quelques observateurs perspicaces ne s'y laissèrent pas tromper. Un des plus sérieux, Audiganne, constate en 1860 que les relations entre industriels et ouvriers ne se sont point améliorées, surtout dans les grands ateliers récemment fondés; partout le salarié se défie du maître. Dans les ateliers de la petite industrie, ceux de Normandie, par exemple, les travailleurs sont calmes, obéissants, craintifs ; mais leur ignorance fait que, s'ils se laissaient aller à la révolte, ces natures incultes commettraient des excès plus graves que des hommes d'une éducation supérieure*. Louis Reybaud