août, .5 et 19 septembre

teurs habituels de l'Avenir et du Pays; les deux journaux cessèrent bientôt, sans aucun avertissement, d'ouvrir aux prolétaires cette tribune dont ils faisaient usage contre les dogmes chers à la bourgeoisie.

Une partie de cette bourgeoisie pourtant s'intéressait au sort des ouvriers; les libéraux et les républicains surtout jugeaient nécessaire de travailler en leur faveur. « Ce qui grandit en ce moment, écrivait Charles de Rémusat, ce sont les classes ouvrières. Sans qu'il soit aisé d'en assigner la cause, car les institutions ont peu fait pour cela, un progrès intellectuel et moral se manifeste dans leur sein, et frappe les observateurs les plus clairvoyants et les moins suspects *. » De l'instruction et des associations, voilà ce que demandaient les prolétaires; de l'instruction et des associations, voilà ce que leur offrit la bourgeoisie, mais eux préféraient les chambres syndicales, les sociétés de résistance, tandis qu'elle songeait davantage aux coopératives de production et de crédit. Pour l'instruction, tout le monde y travaillait. Des écrivains d'inspiration républicaine s'unirent pour instruire les adultes par des livres à bon marché; ils fondèrent deux collections, la Bibliothèque nationale et la Bibliothèque utile, la première destinée à faire connaître les chefs-d'œuvre littéraires de tous les pays, la seconde à vulgariser des notions pratiques et des éléments d'histoire, de philosophie, de sciences. De tous côtés on établissait des bibliothèques communales; le principal initiateur en ce genre fut un instituteur républicain fixé en Alsace, Jean Macé, qui créa dès 1862 la bibliothèque de Beblenheim. Ce fut lui également qui voulut fonder une société analogue à la Ligue belge de l'enseignement. Il exposa son projet dans l'Opinion nationale le 25 octobre 1866; deux jours après, une lettre lui apportait trois souscriptions, données par un sergent de ville, un tailleur de pierre et un conducteur au chemin

1. Revue des Deux Mondes, 1" avril 1863. Rémusat donne des exemples comme celui d'ouvriers parisiens fondant une bibliothèque populaire, et appelant à la présider un professeur, qui fut émerveillé de leur sagesse : « leur raison allait au-devant de ses conseils ».

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de fer; c'était le peuple qui lui répondait et l'encourageait à l'action. Bientôt les cercles de la Ligue nouvelle se fondèrent dans plusieurs départements, puis à Paris. D'autre part, une femme intelligente qui avait passé par le saint-simonisme, Élisa Lemonnier, ouvrait à Paris les premières écoles professionnelles pour les filles et satisfaisait ainsi un vœu de la classe ouvrière.

Le mouvement coopératif reprit en même temps une activité soudaine. L'absence de crédit avait contribué, entre autres causes, à l'échec des associations ouvrières de 48; aussi les nouveaux coopéra teurs jugèrent-ils indispensable de faire une grande place aux banques populaires qui fourniraient aux sociétés de production les capitaux nécessaires. Les efforts dans ce sens n'avaient jamais complètement cessé, puisqu'on signalait dans les faubourgs de Paris trente-cinq sociétés de crédit mutuel. Mais la plupart ne comptaient qu'un nombre infime de membres. La plus célèbre, que nous avons vue si difficilement fondée par Davaud en 1857, groupa d'abord neuf ouvriers, versant un franc par semaine; quand ils eurent 100 francs, ils commencèrent des prêts. Avec un capital de 12 à 1.500 francs, ils rendirent en trois ans pour 20.000 francs de services mutuels; mais ce fut poss ble parce qu'ils n'invitaient ou n'acceptaient dans leur société que des gens sûrs, dont le nombre ne dépassa jamais trente*. Dans le Sud-Est, où l'esprit coopératif a toujours été fort développé, plusieurs sociétés de consommation avaient timidement reparu après 1852 -. Mais la propagande active ne commença qu'en 1863 quand Beluze, gendre de Gabet, publia Les associations^ conséquence du progrès. Cet écrit contenait un exposé théorique et une partie pratique. La théorie oppose le socialisme, c'est-àdire le principe d'association, à l'individualisme avec ses dangers; l'auteur accepte et approuve la liberté du travail, pourvu qu'elle soit complétée par l'association. Les sociétés commerciales par actions associent des capitaux; les sociétés en nom collectif et en participation associent des hommes; les associations ouvrières, qui réuniront ces deux modes, présenteront une

1. V. l'exposé de Davaud dans Six, Annales du travail. Le peuple au peuple,

2. Flotard, Le mouvement coopératif à Lyon et dans le Midi de la France, 1867. Cf. Justin Godart, Travailleurs et métiers lyonnais, 1909.

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double garantie. La partie pratique renferme un projet détaillé de statuts pour une banque populaire, et un appel aux souscripteurs. Tout cela, dit l'auteur, doit se faire sans recours à l'Ëtat, sans même qu'on attende une réforme de la loi : « en vérité, quand nous considérons toutes les libertés que nous avons et dont nous ne faisons pas usage, nous sommes tenté de croire que nous avons moins besoin de liberté que de raison pour nous en servira »

En même temps l'Association internationale pour l'avancement des sciences sociales, qui avait tenu son premier congrès en 1832, étudiait dans le second, à Gand, la question des sociétés coopératives et les glorifiait comme un instrument d'émancipation; elle au^si, malgré les discours de Villiaumé, repoussa le concours financier de l'État. Les élections de 1863 attiraient l'attention bienveillante des libéraux sur les ouvriers parisiens; l'initiative prise par Beluze obtint donc un succès rapide. Quelques hommes dévoués à l'association, les uns vétérans de 1848, les autres plus jeunes, fondèrent une banque populaire, le Crédit au travail, avec Beluze comme gérant; un comité d'avocats se forma pour fournir, à elle et aux institutions similaires, les renseignements juridiques utiles. Des hommes appartenant aux opinions les plus diverses encourageaient la tentative; parmi les sociétaires du Crédit au travail, des royalistes libéraux comme Casimir-Périer, des catholiques conservateurs comme Augustin Cochin ou démocrates comme Arnaud de l'Ariège figurent à côté de Louis Blanc, de jeunes révolutionnaires comme MM. Clemenceau et Naquet, de radicaux étrangers comme Bakounine. A cette première banque Léon Say et Walras ajoutèrent bientôt la Caisse d'escompte des associations populaires. Les départements ne demeuraient pas en arrière : Valence commença, puis Lyon, Lille, Saint- Etienne suivirent l'exemple. Des économistes étrangers fixé? à Paris, comme Huber et Horn, donnèrent des renseignements sur ce qui s'était déjà fait de pareil en Angleterre ou en Allemagne. La coopération, comme on l'appela pour effacer le souvenir des anciens échecs de l'association, fut prônée sous ses diverses formes, coopération de consommation, de