Œuvres, V. p

Napoléon III, qui manquait de connaissances précises, avait besoin qu'on lui apportât des projets économiques longuement élaborés; ils furent préparés par ses conseillers, dont beaucoup étaient ou avaient été saint-simoniens^ Le saint-simonisme de ; 1852 abdiquait les audaces et les chimères de 1830 ; la plupart de ses adeptes ne demandaient à l'État que l'instruction populaire, les institutions de crédit, et de grands travaux publics. Ces trois instruments de progrès, ils étaient prêts à les accepter de n'importe quel gouvernement; ralliés d'abord à Louis-Philippe, ralliés en 1848 à la République, ils se rallièrent en 1852 à l'Empire; Napoléon III fut pour eux le monarque attendu, le souverain entreprenant et novateur qui n'était point gêné par les entraves du parlementarisme. Les uns, comme Michel Chevalier, prirent place parmi ses principaux conseillers; les autres, sous l'impulsion des frères Pereire, se lancèrent dans les affaires industrielles. Ces hommes pratiques n'avaient pas entièrement renoncé aux généreuses aspirations d'autrefois ; plus d'un répéta souvent la formule de l'école sur l'amélioration physique, morale et intellectuelle de la classe la plus nombreuse et la plus pauvre : mais tandis que certains d'entre eux entendaient par là, pour un avenir éloigné, une réforme complète de la société, les autres ne songeaient qu'au développement toujours plus grand de la circulation et de la production. Ils se rapprochaient donc de l'école économique libérale, mais sans partager son horreur pour l'intervention de l'État. L'inspiration saint-simonienne appa- 1 raît souvent dans les actes du second Empire, à ses débuts sur- i tout.

Gagner la sympathie des ouvriers par de grands travaux ^iblics était dans la tradition impériale. « L'ouvrier manque ^e travail, disait Napoléon I^', il est alors à la merci de tous les intrigants; on peut le soulever : je crains des insurrections fondées sur un manque de pain; je craindrais moins une bataille contre 200.000 hommes^. » Son héritier dès 1852 s'efforça de donner l'essor au mouvement économique.

1. Maxime Du Camp raconte {Souvenirs littéraires, II, ch. xix) qu'un jour, à la table de l'Empereur, un convive proclama hautement sa foi saint-simooienne; il y avait là un sénateur et trois ministres également issus de l'école.