Chaptal, Mes souvenirs sur Napoléon, 189.3, p

La concession du chemin de fer de Lyon fut immédiatement accordée, la voie de Paris à Marseille achevée en trois ans; partout les lignes se multiplièrent, si bien qu'il y eut '6.500 kilomètres exploités à la fm de 1856, au lieu de 3.000 en 1852. Oh fit aussi rapidement les télégraphes: les travaux destinés à transformer Paris commencèrent; Marseille, Lyon, Bordeaux, le Havre, d'autres villes encore suivirent l'exemple de la capitale. Tous les bras disponibles^.seJ.rouvèrent ainsi employés. ~

Le gouvernement s'occupa aussi de diverses institutions destinées aux classes laborieuses, avec un double but : les rendre meilleures, plus utiles, et en même temps les mettre dans la main de l'État. Un décret de 1852 réforma et réglementa les Monts-de-Piété. D'autres décrets de la même année affectèrent dix millions à l'amélioration des logements d'ouvriers dans les grandes villes; plus tard une subvention impériale encouragea l'œuvre des cités ouvrières de Mulhouse. Beaucoup d'institutions de bienfaisance furent secourues et confiées à la haute direction de l'Impératrice, par exemple les sociétés de charité maternelle (1853), les salles d'asile (1854), les crèches (1862). Des dons personnels de l'Empereur venaient souvent manifester au peuple sa munificence *.

L'attention du pouvoir se porta en particulier sur les sociétés de secours mutuels. A côté des sociétés reconnues d'utilité publique, pour lesquelles la loi prescrivait des formalités compliquées, il y avait des sociétés libres; le décret organique du 26 mars 1852 créa les sociétés « approuvées ». Celles-ci pouvaient être établies dans les communes parles soins du maire et du curé, quand l'utilité en aurait été constatée par le préfet, après avis du conseil municipal. Le chef de l'État nommait le président de la société; les statuts étaient approuvés dans la Seine par le ministre de l'intérieur, ailleurs par le préfet. La société approuvée pouvait acquérir des objets mobiliers, prendre à bail des immeubles; divers avantages lui étaient accordés. Peu auparavant un décret avait attribué, sur les biens de la famille d'Or-

1. V. Charles Robert, Les améliorations sociales du second Empire (1868). Les petits façonniers furent exonérés de la patente, surtout par la loi du 4 juin

léans, une dotation de dix millions aux sociétés de secours mutuels. Celles-ci ne tardèrent point à se multiplier : au lieu de 2.400 à la fin de 1852, il y en avait 3.100 à la fin de 1855.

Deux lois importantes, sur les prud'hommes et sur les livrets d'ouvriers, nous montrent le caractère à la fois progressif et policier des actes de l'Empire. On reprochait depuis longtemps aux conseils de prud'hommes de renfermer seulement, à côté des délégués patrons, des ouvriers patentés et des contremaîtres, c'est-à-dire des hommes pris en dehor^^ de la masse ouvrière; le journal L'Atelier avait pendant dix ans réclamé une réforme de cette juridiction. La loi du 1^"^ juin 1853 satisfit ce désir et plaça dans les conseils des délégué? vraiment ouvriers; mais elle remit au gouvernement le choix des présidents et des fonctionnaires de ces conseils. Quant au livret, les travailleurs demandaient qu'il restât entre leurs mains et ne pût être gardé par un patron qui faisait parfois des difficultés pour le restituer; la loi du 22 juin 1854 contenait une disposition conforme à ce vœu, mais elle rendit l'obligation du livret plus rigoureuse que jamais, de façon à renforcer le pouvoir de sa police *.

La surveillance exercée par le pouvoir était donc continuelle; plusieurs fois il fut question de la compléter par des grandes enquêtes. En 1856 on parla d'une étude officielle sur le paupérisme en France °; en 1858 le gouvernement ouvrit sur la situation des classes laborieuses une enquête confidentielle qui n'aboutit à rien^ On voyait dans l'ouvrier un mineur qui doit toujours demeurer en tutelle : pour peu qu'il voulût s'émanciper, on le frappait sans merci. Tout prolétaire soupçonné de participer aux sociétés secrètes était sous le coup de perquisitions continuelles, de détentions préventives souvent prolongées; il trouvait difficilement du travail chez les patrons; certaines administrations exigeaient m^me un certificat prouvant que l'ouvrier n'avait jamais.fait de politique*. On punissait non seulement les actes,

qui institue cette obligation : « Les ouvriers de l'un ou de lés aux manufactures, fabriques, usines, mines, minières, ateliers et autres établissements industriels, ou travaillant plusieurs patrons, sont tenus de se munir d'un livret. ' liillet 1856) Tannonce d'après V Indépendance belge. Mémoires d'un ouvrier de Paris, 1872, p. 50. ce certificat dans certaines compagnies de chemins de fer (Prouslice da/is la Récolution et dansV Eglise, 2«édition, 6"= étude, note 1).

mais les paroles. En 1856, par exemple, un ouvrier, apprenant par le concierge de sa maison qu'on allait augmenter son loyer, s'emporta et parla d'un nouveau 93 où l'on pendrait tous les propriétaires. Le concierge le dénonça : l'ouvrier eut beau nier, puis se rétracter humblement; son patron se présenta en vain pour affirmer que c'était un travailleur sérieux et un bon père de famille; le tribunal lui infligea quatre mois de prison*.

Les gouvernements autoritaires ont presque toujours essayé de joindre à la compression matérielle la discipline religieuse. « Il faut une religion pour le peuple »; cette formule d'une franchise brutale est appliquée aux époques de réaction. Les efforts dans ce sens avaient commencé depuis 1848, au moment où la crainte^de la révolution sociale multipliait, selon le mot d'Ernest Renan, « les chrétiens de la peur^ ». Le coup d'État, loué par les catholiques libéraux comme Montalembert et par les ultramontains comme Louis Veuillot, manifesta l'alliance du futur empereur avec l'Église. Le Président disait à Bordeaux, le

9 octobre 1852 : « je veux conquérir à la religion, à la morale, à l'aisance cette partie encore si nombreuse de la population qui, au milieu d'un pays de foi et de croyance, connaît à peine les préceptes du Christ; qui, au sein de la terre la plus fertile du monde, peut à peine jouir de ses produits de première nécessité. »

I Le clergé fut comblé de faveurs et son intervention sollicitée partout. S'agissait-il des sociétés de secours mutuels? Le ministre de l'intérieur écrivait dans une circulaire de 1852 : « le concours du curé sera d'un grand secours pour arriver à un bon résultat. Sa parole est puissante pour réunir, pour concilier, pour inspirer aux uns l'obligation de l'économie, aux autres le devoir du sacrifice... Placer l'association sous la protection de la religion, c'est emprunter ce qu'il y a de bon, d'élevé, de généreux, dans ces vieilles corporations qui marchaient sous la bannière et portaient le nom d'un saint^. » Les congrégations religieuses se multiplièrent avec une rapidité considérable. La rumeur populaire exagéra encore les tendances du gouvernement : dans les fau-

' 1. Presse, 28 décembre 1856. Le procureur général Rouland défendaitjau Siècle de continuer un feuilleton qui, par des descriptions d'orgies, pouvait exciter les pauvres contre les riches {Journal du D-- Ménière, 1903, p. 170). 2. Article de 1849, réimprimé dans les Questions contemporaines, 1868. __^ 3. Cité par Ameline, Des institutions ouvrières au xix^ siècle, 1866, p. 43.

bourgs on disait que Napoléon III était affilié aux Jésuites comme CharlesX; dans certaines provinces on parlait d'une nouvelle révocation de l'édit de Nantes ^

Cette faveur témoignée au clergé allait de pair avec une indif- " férence voulue pour l'instruction populaire. Les cours d'adultes, si nécessaires pour compléter l'instruction médiocre des enfants du peuple, avaient été prospères sous Louis-Philippe : ils tombèrent en décadence, car la subvention de l'État, qui entre 1839 et 1850 avait été en moyenne de 4.780 francs par an, descendit au chiffre annuel de 2.812 francs entre 1851 et 1863^. Quant à la situation des écoles, trente ans après la loi de 1833, voici comment un historien la décrit : « des milliers de communes sans école de filles ; tous les hameaux sans école d'aucune sorte; un grand nombre d'enfants écartés de l'enseignement par l'établissement d'un chiiïre maximum d'admissibilités gratuites; d'autres abrégeant l'écolage, au risque de ne rien apprendre d'utile; point d'école d'adultes; pas une bibliothèque de village; au contingent annuel, plus de 27 pour 100 de totalement illettrés; misérable condition des maîtres et des maîtresses; 5.000 institutrices recevaient moins de 400 francs par an : il y en avait dont le traitement était de 75 francs; pas une n'avait droit à la retraite, pas un instituteur n'était assuré d'une retraite qui lui donnât un franc par jour^. »

Après avoir vu le gouvernement à l'œuvre, examinons l'état de ces classes laborieuses pour lesquelles il témoignait tant de sollicitude. Il y a peu de choses à dire des campagnes, car elles ne faisaient guère de bruit : laborieux, ignorants, attachés à l'Empire, les paysans ressemblaient à ces peuples heureux qui n'ont pas d'histoire. Leurs souffrances, quoique souvent très grandes,

1. Proudhon, Correspondance, V. p. 86 et 160. ■ i /- - • - '1??^

2. Exposition de 1867. Considérations générales sur le groupe X, par Charles Robert, p. 211 et suiv.