LE MONDE AOMAIN £T LE MONDE BARBARE

gemé partout de petites imap^es d'elle-même. II n'était point de ville de Tempire qui n'eût son petit sénat , la curie i composée de propriétaires ou curîales ^ssédant au moins vingt* cinq arpents^ qui délibérait sur les alEaires du mnnicipe, et élisâit dans son sein des magistrats pour les administrer. Les duiimvirx rappelaient les consuls par leur nom et })aî' leurs attributions : présidence de la curie, admmislration j.'^éuéraie des affaires de ia cité, juridiction dans les affaires de peu de valeur. Un édile, un curateur (économe de la cité), nn per^ cepteur, des irénarques (commissaires de police), des scribes^ des tabellions complétaient Tadministration municipale.

Le régime iimnieipal semblait donc prospérer; il s'était même enrichi récemment d'un magistrat nouveau, le défen^ seur, sorte de tribun régulier élu par tout le municipe pour le défendre auprès de l'enolperenr. Le défenseur était souvent 'l'évéqne du lien, d*oii cette charge tira beaucoup d*inflnence. ' Mais cette prospérité du régime municipal était plus apparente que réelle, parce que les libertés locales manquaient des garanties que donnent les seules libertés publiques. Le gouvernement, dont Tavidité égalait les besoins infinis, s'était adressé, pour Fimpftt, ^ ces magistrats municipaux, à ces propriétaires dont on pouvait saisir la terre, et les avait chargés, ûûD-seuiement de percevoir eux-mêmes, mais encore de garantir le tribut. Cette charge devint de plus eu plus onéreuse, la prospérité déclinant; les curiaies n'y tinrent plus, ils s enfuirent dans des corps privilégiés, le clergé, l'armée. On les arrêta, on les ramena , l'État ne pouvant se résoudre h perdre ainsi ses contribuables et les garants de ses revenus. Alors une lutte s'engage où l'individu est aisément vaincu par l'État. Le curiaîe est enchaîné k sa condition. Il faut qu'on lait sous ia main : il n'ira point iiabiter la campagne : la iuort même n'en prive pas TJËtat , ses enfants sont voués dès leur mdssance à la même condition. L'exemption de la torture et de quelques peines infamantes n'empêchait pas la ruine , la misère, qui sont aussi des tortures. Le désespoir jeta beaucoup de ces malheureux dans la vie sauvage des bois, et jusque ches les barbares. Le nombre des cariales diminua prodigiensement dans toutes les cités.

Ainsi les derniers débris des institutions libres étaient devenus des instruments d'oppression dans la main d*un gouvernement qui réclamait rigoureusement ses impôts sans souci du bonheur ou du malheur des sujets. Et de quel poids ces impftts pesaient! C'était d'abord Vindictionf taxe foncière qui n'atteignait pas les biens du domaine impérial , ni ceux de l'Eglise et dont l'ompereur fixait le taux chaque année pour cha((ue diocèse par un édit signé de sa raain en encre de pourpre, qu'on afhchait au mois de juillet dans les cheis-Iieux des diocèses. Les 8<»nmes exigées se répartissaient d'après la fortune reconnue k chacun «kns le cadastre qui se dressait tous les quinze ans. Cette période quindécennalei établie en 312 par Constantin est le ( y de des indktions. Des superindictious venaienl souvent aggraver l'indiction.

Les autres branches de l'impôt étaient le droit du vingtième sur les héritages, du centième sur le prix des Tentes aux enchères, du cinquantième sur le prix des esdaves, du vingtième sur les affranchissements ; enfin les droits de douane et le thrysaryyre (or et argent), impôt prélevé tous les quatre ans sur le petit commerce et la petite industrie , et qui a soulevé chez les contemporains une si juste indignation. C'était un moment de désolation que celui où s'abattait sur tout l'empire la nuée des agents fiscaux. Il faut ajouter à ces impôts les obligaliuus uLii'reii,-us de vendre les blés au prix du Uirif, de fournir des vivres à réquisition, d'héberger les soldais, les magistrats à leur passage^ d'entretenir les postes, les voies publiques^ etc., pour avoir une idée de cette ^rannique oppression. «

État des iiersoBnes*

Ces ebaii^s accablante pesaient d'autant plus ittr les bae* ses et moyennes fiortunes que rempire avait formé , dam rétat des personnes, des catégories privilégiées et exemptes

dans lesquelles nécessairement la [jlupart des riches étaient compris. On avait établi une ioérarchie de titres qui se me-

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L£ MOKB£ ROMAIN £T LË MONDE BARBÂB£. 7

lait souvent avec celle des fonctioDS et qui comprenait des degrés nombreux ; les nobilissimi, les patricHy les iihistres, kBspeciabileêy les clarissimh perfe^issimi^ e^ites^ duemârii^ imUemrUy egregii^ sans compter le titre de comte et ceux des magistratures exercées ou non exercées {ex-conml, eT-pré" fet....). C'est ainsi que l'empire avait cherché k former une première classe ou noblesse « Mais ces titres mêmes, dispensés par le caprice du despotisme, n'étaJent que des cachets de nnitode.

La seconde classe était celle des curiales ; on a vu combien elle était misérable.

La troisième, celle des simples hommes W)re$^ oompreàait tODS ceux qui possédaient moins de vingt^inq arpents, et les iDsrcIiands, les artisans. A ceux-là appartenait le travail libre, qni cessait déjà d'être libre. A peine avait-il pu exister dans l'antiquité ; les esclaves presque seuls travaillaient. Des circonstances différentes Tavaient développé dayantage, puis ime rnssitode nouvelle le replongea dan« une condition fâcheuse. Dans les villes, les artisans s'étaient formés depuis Alexandre Sévère en corpoiations afin de se soutenir et de supporter mieux et le poids du chrysargyre et la concurrence des manufactures impériales; mais Tempire les traita bientôt comme les curiales. Effraye de la dimîiivtton de la production, il crut y obvier en obligeant les membres des corporations à ir eu plus sortir et même à y iaire entrer leurs enfants. xVlor.s les corporations ne furent plus un bienfait, mais une servitude Ms-nvisible à l'indostiie. Dans les campagnes, la classe iirflé^ rmre des hommes libres ne fut pas plus heureuse. DépeaiBés de leur petite propriété par les violences ou les ruses des erands propriétaires, ou bien parles invasions des liarbares, ils étaient réduits à se faire colons du ncbe, condition qui l'es tttadiail à une terre déterminée en les privant, sinon da titre. Al moins de la plupart des droits de l'homme libre. Get abaissement et cette immobilisaiion , pour ainsi dire, de i homme libre, tuaient toute vie morale.

La dernière classe, il est vrai, celle des esclaves, gagna ketneoop. La philosophie stoltcienne, et, après elle, le chrislâuisme, avec Won plus de force, avaient répandu des idées

8 GHÀPITRE I.

noiiTeUes sur resclavaga et modifié profondément Tesprit de la loi à régard de l'esclave. Il fat considéré enfin comme nn

homuiL' ; on l'auLonsa à disposer un peu plus librement de son pécule. On traita son meurtrier comme homicide; on ïimmobilisa enfin, lui aussi, et ce qui était une déchéance pour rhomme libre était un avantage pour l'esclave qui, fixé nécessairement à une terre, ne put plus être vendu au loin et séparé de sa famille.

Ainsi, les hommes libres abaissés, les esclaves relevés, se trouvaient rapprochés dans ime condition à peu près commune, qu'on peut regarder conmie l'origine pnncipale du servage, qui fut la condition générale des habitants des campagnes pendant tout le moyen ige. '

Il y avait Yk du bien, mais aussi beaucoup de maL L'homme libre n'eut plil^ de cœur, ni pour travailler, ni pour combattre. Les bras manquaient partout. La population diminuait. La vie devenant de plus en plus misérable, on renonçait à avoir une famille. Le gouvernement recourut aux barbares, et beaucoup d'empereurs en établirent des colonies considérables dans les provinces dépeuplées, ce qui était comme un commencement d'invasion.

n en fut de même pour l'armée. (Somme l'empire y avait

introduit aussi ce régime de servitude et de privilège qui prévalait partout, nul homme de quelque valeur n'y voulait plus entrer. On a vu que d'autres, les curiaies, ne le pouvaient pas. Alors on recruta l'armée, d'une part parmi des ramas d'hommes sans emploi, sans fortune et sans travail, de l'autre parmi les barbares, qui entrèrent en foule dans les légions. Probus avait dit qu'il (allait quoit les senlîly iiiais quon ne le^ vît pas. On ne tarda pas et à les sentir et à les voir. Les 40 000 Goths de Théodore firent la loi; le Franc Arbogast avait déjà, fait uu empereur; un mercenaire barbare, Odoacre, mettra bientôt fin k Fempire même.

Dégradés d'ailleurs par la marque qu*on imprimait sur leui' corps, découragés par la distribution déraisonnable des