CHAPITRE I

quité au paganisme , n’avaient point encore été affranchis de cette dépendance. Et le paganisme, religion déchue, battu en ruine par la philosophie et par le christianisme, chassé du trône, abandonné de presque tous, excepté des gens des campagnes que l’habitude enchaîne plus longtemps, le paganisme n’insp-’rait plus de foi et ne pouvait plus être le germe d’aucune grande œuvre.

l'é|ll«e chrétleune.

Mais, si le vieux culte périssait, si la vieille société se glaçait dans tous ses membres, un nouveau culte et une société nouvelle prenaient naissance, dépositaires de cette vie qui ne s’éteint jamais entièrement dans les sociétés humaines.

Le christianisme s’était développé et constitué à travers les persécutions. Les beaux préceptes de sa morale et le courage de ses apôtres avaient fait d’innombrables conquêtes. Il était enfin monté sur le trône avec Constantin. Cet empereur combla l’Église de privilèges : il autorisa les évêques, ses chefs, à se constituer arbitres en matière civile du consentement des deux parties ; il exempta ses membres de l’impôt foncier et des charges civiles ; il lui donna des portions du domaine impérial et l’autorisa à recevoir des legs particuliers. De telle sorte que l’Église joignit l’influence des richesses à celle que lui donnaient déjà sa foi ardente et jeune, son esprit de prosélytisme, et le génie de ses chefs. L’hérésie même qui, sous plus d’une forme, avait déjà déchiré son sein, n’avait été qu’un aliment à sa vigueur, une lutte salutaire qui entretenait sa force. Tandis que la littérature dérivée du paganisme respirait à peine, celle qui sortait du christianisme était passionnée, active, pratique, partait de l’âme et se mêlait aux faits. Il suffit de rappeler Tertullien, saint Athanase, saint Ambroise, saint Augustin, saint Grégoire de Nazianze, Lactance, Salvien, et bien d’autres. Quinze conciles, tenus dans le quatrième siècle, attestent l’activité de l’Église , les communications qu’elle établissait entre les provinces de l’empire, et la part que tous ses membres prenaient à ses affaires. Des besoins mêmes, et c’est la meilleure origine pour ce qui doit durer, était sortie l’organi-

sation hiérarchique qui avait élevé les évêques au-dessus des clercs, les métropolitains au-dessus des évêques, et en vertu de laquelle le siège de Rome revendiquait une suprématie due à la vieille capitale du monde romain et à celui qu’on appelait l’héritier de saint Pierre.

C’est donc là, dans la société chrétienne, ou mieux encore dans la société religieuse proprement dite, dans l’Église, que se trouvent la vie, la foi, l’avenir. En vain tout tombera autour d’elle, même cet édifice impérial sous lequel elle est abritée momentanément ; elle survivra à ces ruines , elle ne sera point ébranlée de ces secousses ; bien plus, elle n’en sera point affligée, car elle n’est ni exclusive, ni patriotique ; elle n’a point d’amour pour l’empire romain et s’intéresse peu à son salut ou à sa ruine. C’est le salut des âmes qui l’occupe, c’es l’ambition d’amener dans ses voies des peuples jeunes et pleins de vigueur qui la tente. Elle ne hait point les barbares, elle les aime comme sa future conquête, son futur troupeau, comme les enfants ingénus qui recevront avec plus de docilité sa parole. Déjà elle les attire, elle va au-devant d’eux, elle les convertit ; les Goths de la Dacie ont un évêque arien , Ulphilas , qui traduit la Bible dans leur idiome, et les Burgundes sont convertis comme eux.

Eh bien donc , que les barbares arrivent , qu’ils renversent les barrières vermoulues, qu’ils réduisent en poudre tout l’édifice de l’empire, la seule institution douée de vie, l’Église, ne leur fera point obstacle, et, au milieu des ruines, se trouvera seule, forte et jeune, tendant la main aux races, jeunes aussi, venues de la Germanie.

lea barbares.

Quand Rome s’appelait la maîtresse du monde, elle savait bien qu’elle faisait une hyperbole et que ses limites n’étaient pas celles de la terre. D’assez cruelles expériences lui avaient appris qu’il n’était pas une de ses frontières qui ne fût menacée par des populations immenses cachées dans les profondeurs du nord, du sud ou dt l’orient.

Au nord s’étendaient trois bans de peuples échelonnés dans