CHAPITRE I

la loi à l’égard de l’esclave. Il fut considéré enfin comme un homme; on l’autorisa à disposer un peu plus librement de son pécule; on traita son meurtrier comme homicide ; on l’immobilisa enfin, lui aussi, et ce qui était une déchéance pour l’homme libre, était un avantage pour l’esclave qui, fixé nécessairement à une terre, ne put plus être vendu au loin, et séparé de sa famille.

Ainsi, les hommes libres abaissés, les esclaves relevés, se trouvaient rapprochés dans une condition à peu près commune, qu’on peut regarder comme l’origine principale du servage, qui fut la condition générale des habitants des campagnes pendant tout le moyen âge.

Il y avait là dedans du bien, mais aussi beaucoup de mal. L’homme libre n’eut plus de cœur, ni pour travailler, ni pour combattre. Les bras manquaient partout. La population diminuait. La vie devenant de plus en plus misérable, on renonçait à avoir une famille. Le gouvernement recourut aux barbares, et beaucoup d’empereurs en établirent des colonies considérables dans les provinces dépeuplées, ce qui était comme un commencement d’invasion.

t'armée.

Il en fut de même pour l’armée. Comme l’empire y avait introduit aussi ce régime de servitude et de privilège qui prévalait partout, nul homme de quelque valeur n’y voulait plus entrer. On a vu que d’autres, les curiales, ne le pouvaient pas. Alors on recruta l’armée d’une part parmi des ramas d’hommes sans emploi, sans fortune et sans travail, de l’autre parmi les barbares, qui entrèrent en foule dans les légions. Probus avait dit qu’il fallait qu’on les sentit, mais qu'on ne les vît pas. On ne tarda pas et à les sentir et à les voir. Les 40 000 Goths de Théodose firent la loi; le Franc Arbogast avait déjà fait un empereur; un mercenaire barbare, Odoacre, mettra bientôt fin à l’empire même.

Dégradés d’ailleurs par la marque qu’on imprimait sur leur corps, découragés par la distribution déraisonnable des récompenses et des avantages qui s’accordaient à l’oisiveté des

soldats de parade formant la garde du prince, les palatins et les comitatenses, et non aux services des soldats des frontières, les soldats romains n’avaient plus dans l’âme rien de ce qui fait qu’on défend sa patrie. Ils étaient même désarmés en quelque sorte, puisqu’on les avait autorisés à déposer le bouclier, le pilum , la courte épée , ces fortes armes de la vieille Rome, pour prendre l’arc léger, en même temps qu’on avait brisé et réduit au quart, à 1500 hommes, l’antique légion. Aussi l’empire allait-il succomber, malgré ses cent trente trois légions, ses arsenaux, ses magasins et son enceinte magnifique de fortifications le long du Rhin, du Mein, du Danube, de l’Enphrate et du désert d’Arabie.

f:tat moral et Intellectuel.

L’état moral et intellectuel de l’empire était donc tombé très-bas, si l’on considère la vieille société. Sans doute il était beau de voir relever tout ce qui avait été humilié autrefois, esclaves, femmes, enfants ; mais, en revanche, tout ce qui autrefois avait été fort et fier, l’homme libre, le citoyen, était humilié. Il n’y avait pas plus de courage et de génie qu’il n’y avait de liberté. Comme on manquait de soldats, on manquait d’écrivains et d’artistes. En vain les écoles s’étaient régularisées et perfectionnées, en vain Valentinien avait déterminé le nombre des professeurs, leurs appointements, leurs fonctions, et placé les élèves sous une surveillance exacte ; la discipline règle, mais ne féconde pas; dirige, mais n’imprime pas l’essor. On eut, pour littérateurs, des sophistes et des rhéteurs comme Libanius, des poètes comme Glaudien ; et ceux-ci encore sont de beaucoup les meilleurs : ils ont de l’harmonie, quelques grandes idées ; mais tous les autres, et avec eux ces riches Romains à qui la culture des lettres servait de passetemps, se réduisaient à écrire de petits vers, des épithalames, littérature impuissante des époques de décadence. D’artistes, on n’en vit plus , et Constantin fut obligé , pour décorer Constantinople, de piller les villes de l’empire riches en anciens monuments.

En effet, la littérature et l’art, étroitement liés dans l’anti-