CHAPITRE XV

. fi* *, et le principe de cette société, qui ne connaissait pas des permanentes et soldées. Le vassal , sur la réquisition de son seigneur, était tenu de le suivre, tantôt seul, tantôt avec tel ou tel nombre d’hommes, selon l’importance de son fief. La durée de ce service variait aussi en proportion du fief : elle était ici de 60 jours, là de 40, ailleurs de 20, régime qui ne permettait pas les expéditions lointaines et qui ne pouvait avoir d’utilité que pour les guerres du voisinage, les guerres privées. Il y avait des fiefs où le service militaire n’était dû que dans les limites du territoire féodal, ou bien pour la défense seulement.

2° La fiance ou obligation de servir le suzerain dans sa cour de justice. Comme, dans le régime féodal, le seigneur remplaçait l’État et était investi des fonctions du pouvoir public, il fallait bien que pour les exercer il appelât autour de lui les forces disséminées dans les mains de ses vassaux. La guerre était une de ces fonctions; la justice en était une autre. Le seigneur semonait ses hommes pour qu’ils se rendissent à ses plaids, et ils devaient y venir soit pour lui servir de conseil, soit pour prendre part au jugement des contestations portées devant lui. Ils s’engageaient ainsi à prêter leurs bras pour faire exécuter la sentence que leur bouche avait prononcée.

3° Les aides, les unes légales et obligatoires, les autres gracieuses et volontaires. Les aides légales étaient dues généralement dans trois cas : quand le seigneur était prisonnier et qu’il fallait payer sa rançon; quand il armait chevalier son fils aîné ; quand il mariait sa fille aînée. Les aides tenaient lieu des impôts publics des États de l’antiquité et des États modernes, mais avec un caractère, comme on le voit, fort différent : elles n’était en effet ni périodiques , ni exigées d’une manière générale pour les besoins publics; elles avaient une apparence de don volontaire , dans certaines circonstances toutes spéciales. Un impôt annuel eût semblé un affront aux vassaux.

A ces services il faut ajouter certains droits fèodauiï par lesquels le seigneur, en vertu de sa souveraineté, intervenait dans les changements importants que subissait le fief qu’il avait

LA FÉODALITÉ. 211

confié à un vassal. Quelques-uns étaient pour lui de nouvelles sources de revenus. Ces droits étaient : le relief, somme d’art gent due par tout individu majeur qui entrait en possession d’un fief par succession, et plus particulièrement si cette succession n’avait pas lieu en ligne directe; le droit d’aliénation que devait payer celui qui vendait ou aliénait d’une façon quelconque son fief, les droits de déshérence et de confiscation, par lesquels le fief faisait retour au suzerain, quand le vassal mourait sans héritiers ou qu’il avait forfait et mérité d’être dépouillé; le droit de garde, en vertu duquel le seigneur, pendant la minorité de ses vassaux , prenait la tutelle, l’administration du fief et jouissait du revenu ; le droit de mariage, c’est-à-dire le droit d’offrir un mari à l’héritière du fief et de l’obliger à choisir entre les seigneurs qu’il lui présentait.

Le vassal qui s’acquittait exactement de ses obligations était à peu près maître dans son fief. Il pouvait en inféoder tout ou partie et devenir à son tour le seigneur suzerain de vassaux d’un moindre rang, ou vavasseurs, obligés envers lui aux mêmes devoirs qu’il avait contractés envers son propre suzerain. Ainsi se constituait la hiérarchie.

Si le vassal avait ses obligations, le suzerain avait aussi les siennes. Il ne pouvait lui retirer son fief arbitrairement et sans motif légitime ; il devait le défendre s’il était attaqué ; lui rendre bonne justice, etc.

Remarquons que le système féodal , en se développant, fit de toute chose un fief. Toute concession : droit de chasse dans une forêt, de péage sur une rivière, de conduite, sur les routes, pour escorter les marchands, de four banal 1 dans une ville, toute propriété utile, enfin, concédée à condition de foi et hommage , devenait un fief. Les seigneurs multiplièrent les concessions de ce genre afin de multiplier le nombre d’hommes

1. On donnait le nom de banal aux choses i l’usage desquelles le seigneur du fiet était en possession d’assujettir ses vassaux, afin d'en retirer certaines redevances. Ainsi le four, le moulin, le pressoir où les vassaux étaient contraints de venir faire cuire leur pain, moudre leur blé et fouler leurs raisins, à charge de laisser au seigneur une porlion de ce qu’ils apportaient, en payement du service rendu.