CHAPITRE XV

qui leur devaient le service militaire. Mais le fief lui-même, auquel des droits de justice étaient attachés, resta en général indivis et passa tout entier à l’aîné.

L’obligation des vassaux de se rendre aux plaids du seigneur, pour former sa cour de justice, a fait voir que le principe de la justice féodale était le jugement par les pairs, principe qui était tout à fait dans les mœurs et même dans les institutions germaniques, où l’on se souvient d’avoir vu les hommes libres jugés dans l’assemblée des hommes libres. On appelait pairs (pares, égaux) les vassaux d’un même suzerain, établis autour de lui ; sur un même territoire, et investis de fiefs du même rang. Le roi lui-même avait ses pairs, ceux qui relevaient directement de lui, non pas comme duc de France, mais comme roi. Chacun avait le droit d’être jugé par ses pairs devant son seigneur. Si celui-ci refusait justice, ou si le vassal jugeait qu’il la lui avait mal rendue, il formait une plainte en dcfaute de droit et en appelait au suzerain de son seigneur. C’était aussi à ce degré supérieur qu’il fallait remonter toutes les fois qu’une contestation s’élevait entre un seigneur et son vassal.

Mais ce droit d’appel ne suffisait pas à cet esprit d’indépendance individuelle qui animait cette société guerrière. Les seigneurs conservaient avec un soin jaloux un autre droit d’appel, celui qui s’adresse aux armes; ils aimaient mieux se faire justice eux-mêmes que de l’attendre d’autrui. De là les guerres privées, qui avaient un nom particulier (fehde) chez les peuples germaniques, tant cette coutume était enracinée dans leurs mœurs. La loi réglait les formalités dont on devait faire précéder ces guerres, afin que la partie que l’on voulait attaquer fût avertie et se tînt sur ses gardes. Au fond, nos guerres internationales partent du même principe et ne sont pas meilleures. Les seigneurs se faisaient la guerre avec leurs petites armées, comme nous avec nos grandes. Seulement, les hostilités avaient un caractère plus individuel, parce que les États étaient moins considérables. C’était comme nos duels, ces combats d’un homme contre un homme, que l’antiquité n’avait pas connus. Le duel proprement dit lui-même était une des procédures de la justice de ce temps, et le

LA FÉODALITÉ

combat judiciaire en champ clos, tradition barbare, fut en usage dans tout le moyen âge.

La justice n’appartenait pas à tous les seigneurs avec la même étendue. On en distinguait en France trois degrés : haute, basse et moyenne justice. La première seule donnait droit de vie et de mort. En général c’étaient les plus grands fiefs qui avaient la justice la plus étendue; pourtant on voit aussi de simples vavasseurs avoir la haute justice, et, en quelques endroits, le seigneur qui n’avait que la justice basse pouvait punir de mort le voleur pris en flagrant délit. Dans ces limites diverses, le seigneur seul rendait la justice sur son fief ; quand plus tard la royauté usurpa ce droit, ce fut une révolution.

Pour achever l’énumération des droits essentiels de souveraineté échus aux seigneurs, il faut en nommer encore deux: celui de ne reconnaître, dans l’étendue de leurs fiefs, aucun pouvoir législatif supérieur : nous voyons, avec les derniers Capitulaires, rendus au commencement du neuvième siècle par Charles le Simple, la dernière manifestation du pouvoir public légiférant ; depuis lors, plus de lois générales, ni civiles, ni politiques, mais partout des coutumes locales, isolées, indépendantes et différentes les unes des autres, enfin tout à fait territoriales, au contraire des lois barbares qui étaient personnelles. Puis le droit de battre monnaie, qui fut toujours un indice de souveraineté : dès avant Charlemagne, il paraît que quelques personnes privées, des possesseurs d’alleux sans doute, battaient monnaie. Après lui, ce fut une des usurpations des seigneurs, et, à l’avénement de Hugues Capet, il n’y en avait pas moins en France de 150 qui exerçaient ce droit.

Tout régime politique pourrait se caractériser par le lieu où il a placé l’exercice du pouvoir. Les républiques anciennes avaient leur agora et leur forum ; la grande monarchie de Louis XIV eut son palais de Versailles : les seigneurs féodaux eurent leurs châteaux. C’étaient, en général, sur des hauteurs, d’énormes édifices ronds ou carrés, massifs, sans architecture, sans ornements, percés à peine de quelques meurtrières, d’où sortaient les flèches, s’ouvrant par une porte