CHAPITRE XV

unique, sur de larges fossés qu’un pont-levis seul permettait de franchir, couronnés de créneaux et de mâchicoulis par où les quartiers de roches, la poix et lè plomb fondus tombaient au pied du mur sur les assaillants trop hardis ; aujourd’hui nids de corbeaux, masses gigantesques, grises, ébréchées, fendues, rongées par le temps, qui écrasent, vues de loin, nos petites et légères habitations modernes ; monuments à la fois de défense légitime et d’oppression. Il ne fallait rien moins que des asiles semblables pour être à l’abri des incursions des Northmans, oü, plus tard, desguerres féodales. Aussi tous s’y réfugiaient. Ceux qui n’avaient pas droit d’habiter dans le château, qui n’étaient ni seigneurs, ni guerriers, s’établissaient au pied des grands murs, sous leur puissante tutelle. Ainsi se sont formées Beaucoup de nos villes.

féodalité ecclésiastique.

Le clergé était lui-même entré dans ce système. L’évêque, autrefois défenseur de la cité, en était bien souvent devenu le comte, par usurpation traditionnelle ou par expresse concession des rois qui avaient réuni le comté à l’évêché, l’autorité politique h l’autorité spirituelle ; ce qui faisait de l’évêque le suzerain de tous les seigneurs de son diocèse. En outre de ses dîmes, l’Église possédait, par donations des fidèles, des biens immenses. Pour les mettre à l’abri des brigandages de ce temps, elle avait recours au bras séculier. Elle choisissait des laïques, hommes de courage et de tête, à qui elle confiait ses domaines pour qu’ils les défendissent au besoin par l’épée. Mais ces avoués des monastères et des églises firent comme les comtes du roi, ils rendirent leurs fonctions héréditaires, et prirent pour eux le bien dont on leur avait commis la garde. Ils consentirent pourtant à se reconnaître vassaux de ceux qu’ils dépouillaient, à leur rendre foi et hommage, aux conditions ordinaires de redevances en nature et de services personnels. Les abbés, les évêques, devinrent ainsi des suzerains, des seigneurs temporels, ayant de nombreux vassaux prêts à s’armer pour leur cause, une cour de justice, toutes les prérogatives enfin exercées par les grands propriétaires.

LA FÉODALITÉ

Alors on vit des évêques ducs, des évêques comtes, vassaux eux-mêmes d’autres seigneurs, surtout du roi, dont ils recevaient l’investiture des biens attachés à leur église; ou, comme on disait, de leur temporel. Cette féodalité ecclésiastique fut si nombreuse, si puissante, qu’en France et en Angleterre elle posséda, au moyen âge, plus du cinquièmede toutes les terres, en Allemagne près du tiers. Car il y avait cette différence entre l’Église et le roi, que celui-ci, la conquête achevée, ne reçut plus rien, tandis qu’il donnait toujours, de sorte qu’il arriva à ne plus posséder que la ville de Laon; et que l’Église, si elle perdait quelques domaines, chose difficile parce qu’elle avait l’excommunication pour les défendre, acquérait tous les jours, vu que peu de fidèles mouraient sans lui laisser quelque bien, de sorte qu’elle recevait sans cesse et ne rendait jamais ou rendait peu, e t seulement ce que la violence lui enlevait.

Serhet vilains.

Ainsi au onzième siècle l’ancienne Europe carlovingienne était couverte d’une multitude de fiefs, qui formaient chacun un État ayant sa vie propre, ses lois, ses coutumes, et son chef laïque ou ecclésiastique à peu près indépendant. •

Yoilà la société des seigneurs, mais ce n’est pas toute la société féodale. Yoilà la société guerrière et batailleuse, la société qui règne, juge, punit opprime. Au-dessous est la société qui travaille, qui fait vivre l’autre, qui lui fabrique ses vêtements, ses armures, ses châteaux, son pain, la société des serfs ou mieux encore des hommes de poésie ( gens potes tatis). Qu'on ne cherhe plus les hommes libres ; ils ont disparu : les uns se sont élevés et sont devenus ces heureux seigneurs, les autres ont été repoussés dans les basses régions de la société et sont devenus serfs et vilains. Cette classe des simples hommes libres qui avait été comme détruite dans l’empire romain quand vint l’invasion, a été dévorée une seconde fois. Il n’y a plus de possesseurs d’alleux, ou si peu que ce n’est pas la peine d’en parler.

Mais les vilains étaient nombreux. Le chef, le noble, n’avait