CHAPITRE XVI

cipal héros, transfiguré par la légende. Ce n’est plus l’énergique et habile chef des Austrasiens, qui se fait empereur, bat les Saxons et signe des capitulaires, c’est un monarque fantastique, comme ces figures qui s’allongent, s’étendent, s’enflent, dans les rêveries allemandes, et dont les contours se perdent dans le vague. Charlemagne est le type conçu par l’imagination populaire; si d’autres rois antérieurs ou postérieurs sont nommés, c’est rarement ; et presque toujours leurs grandes actions lui sont imputées ; c’est lui qui a gagné la bataille de Tours. La haine des Sarrasins, dans ce onzième siècle qui enfanta la croisade, est le sentiment religieux qui domine. Aussi l’épopée populaire oublie les longs efforts de Charlemagne pour cantonner ses margraves sur les bords de l’Èbre ; mais elle le fait vainqueur des Sarrasins jusqu’en Asie, et le promène triomphant de Jérusalem à Constantinople. Pourtant ce colosse qui enjambe les mers est en même temps faible, presque nul, assez malmené; ceux qui agissent, ce sont ses douze pairs. C’est ici une image de la société féodale rebelle du onzième siècle, une flatterie du trouvère au seigneur du donjon. Si la prolixité monotone de ces interminables poèmes fatigue, on y lit encore aujourd’hui avec saisissement des passages où l’héroïsme respire; tel est celui de la Chanson de Roland, pour n’en citer qu’un seul, où ce héros, surpris dans la vallée de Roncevaux, et ne pouvant faire parvenir jusqu’à Charlemagne le son de son olifant, adresse ses adieux à sa bonne épée Durandal , et se couche la face vers l’Espagne pour mourir. De tels passages chantés avec feu enflammaient les guerriers : aussi, à la bataille d’Hastings (1066), le jongleur Taillefer précédait l’armée de Guillaume le Conquérant, et

Sur un cheval ki tost alloit Devant li Ducs alloit cantant De Karlemaine et de Rollant Et d’Oliver e des vassals - Qui moururent en Renchevals.

Un autre poème du même cycle, le Roman des Lohèrains, est curieux, parce qu’il exprime avec énergie la lutte des deux races féodales que nous avons, en effet, signalées dans l’his—

LA CIVILISATION DU IXe AU XIIe SIÈCLE. 239

toire : lune lorraine ou germanique, l’autre picarde ou française.

Le second cycle épique fut le cycle armoricain, dont le héros est Arthur, le fameux défenseur de l’indépendance bretonne. Bien des légendes erraient dans le peuple quand Robert Wace, en 1155, les réunit dans son Roman de Brut, où il introduisit les sentiments et les mœurs de son époque.

Un troisième cycle vint ensuite, et, en prenant pour héros Alexandre, sous l’influence de l’étude renaissante des auteurs anciens, transporta le roçnan de chevalerie sur le terrain de l’antiquité, où il demeura jusqu’à Mlle de Scudéry.

Chevalerie.

C’est à la société chevaleresque que cette poésie chevaleresque s’adressait. Cette société, en eflet, existait déjà et brillait de tout son éclat dès le temps de Philippe Ier et de la première croisade. La chevalerie est un de ces faits qu’on croit trouver dans le roman plutôt que dans l’histoire vraie. Elle a pourtant complètement existé. Son germe était dans les usages mêmes de la Germanie, dans cette cérémonie où le jeune homme recevait publiquement l’écu et la framée, et devenait par ces insignes guerrier et citoyen. Depuis lors, l’épée avait toujours été le symbole d’une sorte d’investiture : en 791, à Ratisbonne, Charlemagne ceignit solennellement l’épée à son fils Louis le Débonnaire; en 838, celui-ci conféra le même honneur à Charles le Chauve en ajoutant : « Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. » Voilà déjà la consécration religieuse ajoutée au simple armement.

Or, il arriva que les seigneurs, isolés mais souverains dans leurs châteauXj'prirent plaisir à se former de petites cours, attirèrent autour d’eux leurs vassaux, leur confièrent des services auprès de leurs personnes, services qui n’étaient pas considérés comme humiliants, mais au contraire comme des marques de distinction, et qui constituaient une hiérarchie : connétable, maréchal, sénéchal, chambrier, bouleiller, etc., services qui s’inféodèrent comme les terres. Mais le vassal ne venait pas seul à la cour du suzerain, il y amenait ses fils pour y recevoir