CHAPITRE II

un triomphe où l’on vit, pour la dernière fois, les jeux sanglants du cipque, et courut ensuite se cacher à Ravenne, derrière les marais de l’embouchure du Pô, dédaignant Rome et n’osant plus résider à Milan, où Alaric avait failli le surprendre.

L'empire romain n’eut pas un long répit. Les Sjièves, partis des bords de la Baltique, sous la conduite de Radagaise, prirent leur course vers le sud, entraînant avec eux les peuples qu’ils rencontraient, Burgundes, Alains, Vandales. Ils allaient tous d’autant plus volontiers au pillage de l’empire, qu’ils voyaient s’amasser derrière eux la masse menaçante des hordes hunniques. Au bord du Rhin, deux cent mille d’entre eux, laissant là le gros de leurs compagnons, franchirent les Alpes et descendirent en Italie où ils pénétrèrent jusqu’à Florence. Stilicon sauva encore Rome et l’empire, en faisant périr de faim ces barbares qu’il cerna sur les rochers de Fésules. Radagaise eut la tête tranchée. Effrayés par la nouvelle de ce désastre , ceux qui étaient restés en Germanie changé rent de route et assaillirent la Gaule. Malgré la résistance des Francs ripuaires, à qui Rome avait confié la défense du Rhin, ce fleuve fut franchi le dernier jour de l’année 406. A partir de r ^moment, et pendant deux années, la Gaule fut en proie à d’affreux ravages qui ne cessèrent que quand les Suèves, les Alains et les Vandales allèrent chercher, au sud des Pyrénées, un butin qui commençait à leur manquer au nord de ces montagnes.

Alaric, dans sa retraite, s’était arrêté sur l’Isonzo, qui débouche au fond de l’Adriatique; cette position, presque limitrophe entre les deux empires, lui permettait de se jeter, à son gré, et selon l’occasion , sur l’un ou sur l’autre. Ce fut encore vers celui d’Occident qu’il fut attiré. Stilicon , tout en battant les Goths , n’avait pas laissé d’entretenir des relations d’amitié avec leur chef et même de protéger en Italie un corps de 30 000 barbares à la solde de l’empire, soit qu’il aimât leur valeur, soit que véritablement il voulût s’appuyer sur eux pour faire son fds empereur. Honorius, alarmé, le fit assassiner (408), et porta un arrêt de mort contre les barbares qui se trouvaient en Italie. Ceux-ci s’enfuirent auprès d’Alaric; il revint avec eux pour les venger (409).

C’est la plus fameuse invasion du roi des Goths ; il franchit les Alpes, pilla Aquiiée, Crémone, traversa le Pô, l’Apennin et parut sous les murs de la cité qui se disait la ville éternelle. Des députés vinrent dans son camp lui porter des paroles de paix. Ils lui représentèrent la grandeur de Rome et sa nombreuse population : « Plus l’herbe est serrée , leur réponditil, plus la faux y mord. » Néanmoins il consentit à un traité qui rachetait la vieille capitale du monde moyennant une rançon de 5000 livres pesant d’or et de 30000 livres pesant d’argent, puis se retira en Toscane pour y prendre ses quartiers d’hiver. Mais il s’aperçut qu’on le jouait ; plein de colère, il retourna contre Rome , accueillant dans son chemin les esclaves fugitifs qui accouraient de toutes parts. La ville, cernée , privée des arrivages de Sicile et d’Afrique , désolée par une famine terrible, ouvrit ses portes. Le sénat, docile envers les vainqueurs, donna la pourpre au préfet Attale, et nomma Alaric lui-même maître général de la milice. Les Goths prenaient les dignités romaines. Ce même instinct leur ht d’abord respecter Rome; mais Honorius qui, s’il n’usait guère de l’épée, usait beaucoup de la ruse, fit attaquer u l’improviste le camp des Goths par leur compatriote Sarus, dont ses intrigues avaient amené la défection. Alaric revint pour la troisième fois sur Rome, et « cette nouvelle Babylone, comme dit Bossuet, imitatrice de l’ancienne, comme elle enflée de ses victoires , triomphante dans ses délices et dans ses richesses, tombe aussi comme elle d’une grande chute ; » elle subit la honte que les Gaulois lui avaient infligée huit siècles plus tôt ; elle fut pendant trois jours livrée à toutes les horreurs du pillage ; les barbares ne respectèrent que les temples chrétiens, qui purent servir d’asile inviolable aux fugitifs.

Alaric ne survécut guère à ce triomphe , qui avait été refusé à Annibal et à Pyrrhus ; il était descendu dans l’Italie méridionale, comptant s’emparer de la Sicile et de l’Afrique; il mourut l’année suivante à Gosenza dans le Bruttium. Les Yisigoths honorèrent d’une sépulture extraordinaire les restes de leur grand chef. Pour que son corps ne fût pas profané par les Romains, des prisonniers détournèrent le cours du Busentin quî arrose Gosenza, creusèrent un tombeau dans le