CHAPITRE XX

mer était bien préférable à celle de terre, les croisés firent demander des vaisseaux à Venise.

Cette ville était alors la reine de l’Adriatique. Rejetés par l’invasion d’Attila dans les îlots des lagunes, les habitants de la terre ferme s’y étaient trouvés en sûreté et avaient prospéré dans cette situation unique au monde. Aucune des dominations qui avaient passé sur l’Italie n’avait pu les atteindre. Leur commerce s’était étendu ; les îles, les côtes de l’Istrie et de rillyrie, avaient reconnu leur suprématie. Quand les croisades se firent, ils les secondèrent par piété, mais aussi par esprit de lucre. Les musulmans et les Grecs étaient leurs rivaux dansla Méditerranée orientale. Ils trouvèrent l’occasion bonne pour les déposséder. Les services intéressés qu’ils rendirent aux croisés leur valurent, en 1130, le privilège d’ouvrir dans chaque ville du nouveau royaume de Jérusalem un quartier exclusivement à eux. En même temps ils s’emparèrent des îles grecques de Rhodes, Samos, Scio, Mitylène et Andros. En 1177, c’est à Venise qu’eut lieu l’entrevue du pape Alexandre III et de Frédéric Barberousse. Après une victoire du doge sur la flotte impériale. Une dalle de porphyre rouge marque encore dans le vestibule de Saint-Marc, à droite de la porte d’entrée, la place où se fit cette réconciliation qui rendit la paix à l’Italie. En souvenir de ce grand événement et de sa dernière victoire, Alexandre III donna au chef de Venise cet anneau que le doge jeta dans la mer pour épouser l’Adriatique, et depuis, chaque année, il recommença ses ambitieuses fiançailles avec une pompe qui exaltait l’orgueil et le patriotisme des Vénitiens. Quatre ans auparavant, Venise avait rendu son doge électif et constitué, avec son grand conseil, ce gouvernement aristocratique qui fit si longtemps sa grandeur.

Telle était Venise quand s’y présentèrent les croisés. Geoffroy de Villehardouin, sénéchal du comté de Champagne, raconte lui-même l’ambassade dont il faisait partie. C’est un curieux spectacle que celui de ces seigneurs féodaux obligés de requérir le peuple humblement , s’agenouillant et pleurant pour faire leur demande. « Nous l’octroyons, nous l’octroyons, » s’écria le peuple souverain. Ville marchande et maritime, Venise ne pouvait que vendre un pareil service. Elle

demanda quatre-vingt-cinq mille marcs d’argent ou 20 230 kilogrammes, qui aujourd’hui vaudraient 4 046 000 francs, mais qui alors en valaient bien davantage. Les chevaliers ne remuaient pas de si grosses sommes. Au lieu d’argent, les Vénitiens consentirent à recevoir en payement une ville ennemie que les croisés prendraient pour eux. Ils avaient récemment enlevé aux Grecs les principales villes de la côte dalmate : Spalatro, Raguse et Sebenico. Une dernière leur manquait pour dominer ces rivages et l’Adriatique, Zara, que le roi de Hongrie occupait. En vain Innocent III tonna contre ce détournement de la croisade ; les Vénitiens eurent Zara ; le doge Dandolo, âgé de quatre-vingt-dix ans, avait même pris la croix (1202).

Ce premier compte réglé on put partir. Mais où aller? Les échecs des deux dernières croisades montraient qu’il fallait avoir un point d’appui pour opérer sûrement en Palestine; et ce point d’appui devait être l’Egypte où l’empire grec. Les Vénitiens persuadèrent à leurs alliés que les clefs de Jérusalem étaient au Caire ou à Constantinople. Il y avait du vrai dans cette pensée, mais il y avait surtout un intérêt commercial. La possession du Caire donnait aux marchands de Venise la route de l’Inde, celle de Constantinople leur assurait le commerce de la mer Noire et tout l’Archipel. On se décida pour Constantinople, où un jeune prince grec, Alexis, s’offrit à les conduire, à condition qu’ils rétabliraient sur le trône son pi re, Isaac l’Ange, qui en avait été précipité (1203).

Quand les Français, arrivés en vue de Constantinople, aperçurent ses hauts murs, ses églises innombrables qui étincelaient au soleil avec leurs dômes dorés, et que leurs regards se furent promenés, dit Villehardouin, « et de long et de large sur cette ville qui de toutes les autres étoit souveraine, sachez qu’il n’yeutsi hardi à qui le cœur ne frémit..., et chacun regardoit ses armes, que bientôt en auront besoin. » Sur le rivage s’alignait une magnifique armée de 60 000 hommes. Les croisés comptaient sur une bataille terrible. Des barques les conduisirent à terre tout armés. Avant même de toucher la plage « les chevaliers sortent des vaisseaux et saillent en la mer jusqu’à la ceinture, tout armés, les hommes lacés, les glaives ès mains et les bons archers, et les bons sergents, et