CHAPITRE XX

les bons arbalestriers. Et les Grecs firent moult grand semblant de les arrêter. Et quand ce vint aux lances baisser, les Grecs leur tournent le dos et s’en vont fuyant et leur laissent le rivage. Et sachez que oncques plus orgueilleusement nul pas en fut pris. * Le 18 juillet la ville fut emportée d’assaut, et le vieil empereur, tiré de son cachot, fut rétabli sur le trône. Alexis avait fait aux croisés les plus brillantes promesses; pour les tenir, il mit de nouveaux impôts et exaspéra si bien ce peuple débile, qu’il étrangla son empereur, en fit un autre, Murtzuphle, et ferma les portes de la ville. Les croisés l’attaquèrent aussitôt. Trois jours leur suffirent pour y entrer (12 avril 1204); cette fois ils la mirent à sac. Tout un quartier, une lieue carrée de terrain, fut brûlé. Que de chefsd’œuvre alors périrent ! 400 000 marcs d’argent furent réunis dans une église pour être partagés.

On partagea ensuite l’empire lui-même. Baudouin IV, comte de Flandre, fut élu empereur de Romanie : il l’avait emporté sur- ses concurrents Dandolo et Boniface de Montferrat. Les Vénitiens ne tenaient pas à voir leur doge sur le trône impérial. Ils prirent, ce qui leur convenait mieux, un quartier de Constantinople avec les côtes du Bosphore et de la Propontide, la plupart des îles de l’Archipel, Candie, etc., et ils s’intitulèrent seigneurs d’un quart et demi de l’empire grec. Le marquis de Montferrat fut élu roi de Macédoine, Villehardouin maréchal de Romanie, et son neveu prince d’Achaïe. Le comte de Blois eut les provinces d’Asie. Il y eut des ducs d’Athènes et de Naxos, des comtes de Céphalonie, un sire de Thèbes, de Corinthe. C’était une nouvelle France qui s’élevait avec ses mœurs féodales à l’extrémité de l’Europe. Des membres de la famille Gomnène gardèrent cependant quelques lambeaux dont ils firent des principautés : Trébizonde, Napoli d’Argolide, l’Épire, Nicée. Nos croisés étaient trop peu nombreux pour garder longtemps leur conquête. En 1261, l’empire latin s’écroula. Cependant, jusqu’à la fin du moyen âge et aux conquêtes des Turcs, il subsista dans certaines portions de la Grèce un reste de ces principautés féodales si étrangement établies par les Français du treizième siècle sur le vieux sol de Miltiade et de Léonidas.

quatre dernière* croisades en Orient ; le* nongol*

* de Tchlnglil*-Klian.

Cependant il y avait toujours une chrétienté de Palestine qui invoquait sans cesse celle d’Occident. En 1217, les barons de la terre sainte étant sans roi, offrirent la couronne, non pas à quelque souverain puissant de l’Europe qui ne s’en fut pas soucié, mais à un chevalier aussi brave qu’il était pauvre, à Jean de Brienne, qui leur amena pour toute croisade 300 chevaliers. L’Allemagne ne songeait qu’il la lutte d’ütton de Brunswick et de Philippe de Souabe, la France qu’à la guerre des Albigeois, l’Angleterre était sous l’interdit. Ce fut André II, roi de Hongrie, qui fit la cinquième croisade; mais elle fut infructueuse. Toutefois Jean de Brienne en retira assez de force pour commencer la conquête de l’Égypte sur Mélik-el-Kamel, neveu de Saladin, qui régnait au Caire. Déjà Damiette était prise, et les musulmans offraient de la laisser aux chrétiens, de leur rendre même Jérusalem et toute la Palestine; le légat rejeta avec hauteur ces propositions avantageuses, croyant pouvoir conquérir l’Égypte même. Mais les chrétiens, enveloppés par le débordement du Nil, furent heureux de se retirer en abandonnant Damiette (1221).

La sixième croisade fut plus utile que les précédentes. L’empereur Frédéric II, qui s’était enfin décidé à partir après de longs délais, fit d’un trait de plume ce que n’avait pu faire l’épée du Cœur de Lion. Profitant de la terreur qu’inspirait à Mélik-el-Kamel l’approche des hordes tartares du Kharisme, il obtint de lui une trêve de dix ans et la restitution de la ville sainte, avec Bethléem, Nazareth et Sidon ; il se couronna luimême roi de Jérusalem (1229).

A ce moment se levait à la fois contre l’Asie musulmane et l’Europe chrétienne un ennemi inattendu et redoutable. Des mêmeslieuxd’oùétaitpartie, au quatrième siècle, cette invasion hunnique qui jeta l’Europe barbare sur l’Europe romaine, s’élança tout à coup au treizième siècle, une invasion semblable, celle des Tartares mongols. Dispersées dans les steppes de l’Asie septentrionale, les hordes mongoliques y vivaient oisives,